— Ваше Сиятельство, — Джером поклонился, — сегодня вы одна?
— Здравствуйте, Джером, — с лёгким кивком ответил Изабелла. — Да, сегодня я одна, у тёти неожиданно появились неотложные дела.
Дворецкий незаметно скользнул взглядом по графине и гвардейцам позади. На лице ничего не отразилось, но в глубине глаз промелькнула задумчивость.
— Прошу за мной, леди, хозяин распорядился проводить вас, — Джером учтивым жестом пригласил следовать за ним.
Изабелла почти привычно двинулась за дворецким. Вскоре её снова встретила тьма каменного коридора с мерцающими факелами, как и в прошлый раз не покидало ощущение, что кто-то следит за каждым шагом, но теперь во взгляде не было враждебности и леденящего душу желания напасть и растерзать, скорее любопытство.
— Скажите, Джером, а почему вы называете Его Светлость, хозяином? — спросила Изабелла.
Этот вопрос мучил её в течение всей недели, не то чтобы не было и других странностей, касающихся герцога, например, странные татуировки на теле. Она знала, что в Южных Империях слуги называли господ хозяевами, но герцог не произвёл на неё впечатления человека, который бы стал самоутверждаться за счёт слуг, подобострастно кланяющихся и называющих его хозяином, как это делали многие дворяне юга.
Джером взглянул на девушку, идущую сзади.
— Потому что я не могу называть хозяина иначе, — спокойно ответил дворецкий.
Изабелла задумчиво смотрела на спину мужчины и в её голове зародилась удивительная догадка.
— Простите, Джером, так вы родом из Южных Империй?
— Прошу прощения, леди Изабелла, я не могу говорить об этом.
Изабелла с удивлением смотрела на мужчину. В голове крепло убеждение, что она права. Но как человек из Южных Империй попал на службу к герцогу? Глаза Изабеллы засветились любопытством.
— Леди, прошу. — Джером открыл дверь кабинета перед Изабеллой.
Девушка только и успела удивиться, как они так быстро оказались перед кабинетом, она даже не заметила. «Опять порталы какие-нибудь,» — пронеслось в голове, но Изабелла не могла припомнить, чтобы на пути они прошли через какой-то портал или чтобы обстановка резко изменилась, как обычно бывает при прохождении через портал. Неужели она настолько задумалась, или предстоящая встреча с герцогом так повлияла на неё. Вроде бы особого страха и неуверенности не было, только предвкушение, всё-таки Его Светлость обещал узнать, что за артефакт нашёл её отец.
— Благодарю, Джером, — Изабелла кивнула в знак признательности.
Дверь с лёгким щелчком закрылась. Изабелла хотела поприветствовать герцога, но оказалось, что она одна в кабинете. Глаза раскрылись в удивлении. Она совсем не ожидала, что ей позволят остаться одной в кабинете герцога. Видимо, Его Светлость занят чем-то важным, может, всё ещё работает с артефактом. Изабелла не была уверена, но интуиция подсказывала, что всё обстоит именно так.
Девушка осторожно осмотрелась по сторонам. Кабинет всё тот же. Попереминалась на месте прежде, чем решилась сделать шаг. Медленно прошла вдоль шкафов с книгами, отмечая старинные книги, некоторые она узнавала, некоторые нет. Но поразило её, что она увидела тома, которые считались утерянными, или полные копии которых найти было невозможно. А здесь таких были десятки.
Изабелла покачала головой, кажется, для представителей Императорского рода всё было легче, чем даже для богатейших дворян Империи.
Изабелла продолжила осматривать кабинет, как вдруг взгляд прикипел к столу посреди кабинета. Сперва она этого не заметила, но теперь отчётливо видела маску. Подошла ближе. Действительно, маска, белая, фарфоровая, скрывающая лицо целиком, то, что была на герцоге. Неужели, он мог забыть её, и она сможет увидеть лицо мужчины? Любопытство разгорелось с новой силой, но вот только она не знала радоваться или тревожиться, очевидно, герцог не любил, показывать своё лицо, и Изабелла решила не думать, почему.
По маске от левой брови до подбородка пролегла тонкая трещина, виднелись следы гари, как будто её подержали над огнём.
Изабелла с минуту рассматривала маску, которая с каждой секундой манила её всё больше и больше. Наконец, не утерпев, девушка осторожно провела пальцем по трещине, обвела подбородок, щеку, и отдёрнула руку в испуге. Что бы подумали люди, узнав, что она без спроса трогает чужие вещи, без сомнения, личные вещи? Что бы подумал герцог? Но уже через мгновение отмела эти мысли. Сейчас же никого нет, она что испугается какой-то маски, пусть и её владелец с довольно скверным характером?
Смело взяла маску. Как только та оказалась в руках, по пальцам стало распространяться приятное тепло, оно захватило ладони и неспешно перекинулось на запястья. Не успела Изабелла сделать и вдоха, как сознание помутилось и она потеряла связь с реальностью. В голове закружился вихрь из серого тумана, рассеивающий мысли.
Изабелла не знала сколько прошло времени, сколько она так простояла, с потерянным видом смотря на прорези в маске, в которых, как она помнила, мерцали синие огненные глаза.