— Будь осторожен, ты ещё недостаточно силён, чтобы противостоять тем, кто может создавать подобные артефакты. Они будут поискуснее, — хмыкнул демон. — Вот, если найдёшь путь к Девятому пламени, тогда у тебя будет шанс. А иначе, — из огромного горла вырвался тяжёлый вздох: — Ты видишь, что мы сотворили с этим миром. Я не смог остановить их, показать, что путь, которым мы следуем не ведёт нас к истинному величию. Он ведёт нас в бездну, туда, откуда наши праотцы вырвались ценой жизней своих. А они слепо стремятся обратно, думая, что там они обретут силу.
Старый демон замолчал, погрузившись в воспоминания.
— Я запомню, старик. — Эверард убрал диск и направился к выходу. — Смотри, не помри раньше времени. Слышал, что старикам вредно волноваться?
Эверард скрылся в тоннеле.
— Помру, когда придёт время, малец. Не переживай, — уставший голос старого демона тихим эхом разнёсся по пещере.
Эверард открыл глаза, в грудь ударил поток ледяного воздуха, смешанного с чернильной тьмой. Узоры на теле пылали серебряным светом. Он провёл по груди рукой, ощущая, что рубашка снова полностью истлела. Со вздохом он поднялся. Иногда ему было интересно, как бы люди отреагировали, что при каждом использовании силы, он рискует остаться без одежды, по крайней мере на верхней половине тела. Хорошо, хватило татуировок на руках, груди и спине, иначе он рисковал при использовании магии, однажды, остаться вообще без одежды. Могущественный голый маг. Вот будет потеха.
Взмах руки, и тьма расступилась. Пещера вне круга не изменилась: всё тот же душный запах гари в полумраке каменного безмолвия.
Оказавшись снова в лаборатории, Эверард принялся за более детальные и глубокие опыты. Со слов демона, в артефакте сплетены магия людей, демонов и магия крови. Значит, стоит начать с первых двух. Если ничего не выйдет, то только тогда стоит приниматься за кровь — слишком мало знаний по магии крови было накоплено за тысячелетия в Империи. Возможно, в южных странах она более распространена, и они были под пятой демонов дольше других, а демонопоклонники там конкурировали с официальной религией. Эверард мрачно усмехнулся, однажды придёт время, и он навестит южных соседей с визитом доброй воли.
Следующие часы прошли в непрерывных экспериментах и опытах. Лаборатория постоянно сияла от энергетических потоков, то и дело раздавались взрывы и грохот вперемешку с тихими ругательствами Эверарда. При каждом неудачном комбинировании заклинаний, артефактов или алхимических средств на мага обрушивался своеобразный откат, после которого в голове мутилось, тело охватывала предательская дрожь. Если в условиях лаборатории, при научной работе, это имело больше отвлекающий характер и серьёзных инцидентов можно было избежать просто придерживаясь элементарных правил безопасности, вроде того, что сферы Иллая должны быть расставлены по периметру магического массива для подавления волн, или Руны Таурихса, всегда должны быть наполнены энергией, чтобы гасить разрушительное действие грубых потоков на тело мага, то вот в условиях боя или магического поединка откат от разрушения заклинания или аурного воздействия мог привести к травме, увечью или гибели неосторожного мага, поэтому большинство не использовали массивных, многоступенчатых заклинаний без предварительной усердной подготовки.
К исходу дня Эверард полностью выбился из сил. Даже для него, одного из сильнейших магов Империи, практически целая неделя постоянной магической работы оказалась довольно трудна.
Эверард мрачным взглядом прожигал проклятый артефакт. До того странная структура, что если бы он не знал, что артефакт зачем-то нужен демонам, то решил бы, что это просто какая-то побрякушка без особой ценности, созданная, чтобы мучить его. Но исследовательский азарт подогревал решимость дойти до конца и узнать, зачем демонам потребовался этот диск. Тем более, остался один способ, который Эверард откладывал до конца. Но, похоже, пришло время. К тому же, обещанный срок почти пришёл. А от своего слова герцог отступать ненавидел, если сказал, что через неделю будет результат, то через неделю он должен быть.
Эверард переложил артефакт на пол в центр магического массива. По взмаху руки засветились кроваво-красные руны, объединённые алыми линиями. Во рту Эверард ощутил слабый железный привкус. Магия крови всегда сопровождалась присущей только ей аурой.
Герцог глубоко вздохнул, в памяти пронеслись несколько заклятий. Руны вспыхнули кровавым огнём. Артефакт в языках пламени мерцал зловещим светом. Эверард с усилием сжал кулак, ногти глубоко впились в ладонь, и кровь тонкими струйками устремилась по руке вниз.
Слова заклятия вырвались гортанным криком, и кровь со взмахом руки окропила артефакт. Вспыхнул алый огнь, на мгновение поглотив мужчину.
Через секунду всё успокоилось. Руны больше не пылали зловещим светом. Диск спокойно лежал на полу, только под ним появилась оплавившаяся выемка. Эверард стоял, замерев, точно каменное изваяние.
Лаборатория погрузилась в тишину.