– Кто ж на русальной неделе, да в полдень купаться ходит? – возмущалась старушка.
– Баба Клава, всё хорошо, – проорала ей Катька. – Мы крем солнцезащитный взяли, сидеть в теньке будем – не обгорим, – и, прибавив шаг, утянула сестру за собой. – Ты не обращай внимания, там уже маразм в последней стадии.
– Жалко бабульку, – с сожалением вздохнула Лена. – Помню её, она конфетами нас в детстве часто угощала.
– Возраст, – пожала плечами Катька. – Ещё и совсем одна осталась.
На речке было яблоку негде упасть: все местные, да и городские тоже приехали сюда на выходные, спасаясь от летнего зноя.
Цепким взглядом Катька быстро высмотрела компанию своих друзей и повела сестру знакомиться. Яркая светловолосая балерина сразу понравилась ребятам, но перейти к активным действиям по расположению к себе красавицы осмелился только Славка. Он учился в железнодорожном техникуме и слыл местным ловеласом.
Со стороны могло показаться, что Лене приятно внимание парня, но Катька вновь увидела грусть в её глазах.
В какой-то момент Славка решил отлучиться за освежающей газировкой для «прекрасной дамы» и скрылся из виду. Чуть позже краем глаза Катька успела заметить его в очереди в палатку с прохладительными напитками, где он вёл себя чрезвычайно возбуждённо: рядом жеманно смеялись две девушки.
– Кажись, мы потеряли бойца, – хихикнула Катя, обращаясь к ребятам. – Не дождётся своей газировки Ленка. Кстати, где она?
Ещё несколько минут назад сестра загорала на покрывале, но теперь оно пустовало.
Так и не добившись вразумительного ответа ни от кого из присутствующих, Катя осматривала пляж и реку в поисках девушки.
Прошло больше часа, но Лена так и не объявилась. Слава тоже не возвращался.
– Может, «прекрасная дама» всё же получила порцию своей газировки? – засмеялся веснушчатый Андрей, в его глазах угадывалась зависть.
– Не смешно, – огрызнулась Катя. – Если с ней что-то случится, бабка мне голову оторвёт.
Катя и ещё несколько ребят отправились на поиски Лены и Славы. Они обошли весь берег, облазили кусты и овраги, но вернулись ни с чем.
– Может, они уже дома давно? – предположил Андрей. – А мы тут бродим, как дураки, ищем их.
– Без телефонов и вещей? – округлила глаза Катя.
Андрей задумчиво почесал голову.
– Ладно, ждём ещё час, потом бьём тревогу, – серьёзно сказал он.
– Нет уж, бьём тревогу сейчас же, а они пусть потом сами объясняются, – возразила Катя.
– Кать, да ладно тебе, – отмахнулась толстощёкая Светка. – Ты Славку не знаешь, что ли? Это тот ещё жук. Они оба не дети.
Ребятам всё же удалось отговорить Катю от дальнейших поисков, и было принято решение подождать ещё час, к концу которого уже не только Катя заметно нервничала.
– Поступим так: я сейчас сгоняю к Славке домой – вдруг они у него, а ты, Кать, иди к себе проверь, – скомандовал Андрей. – Уверен, мы их там встретим. Будь на телефоне.
Катя ещё раз огляделась вокруг, прошла вдоль берега и затем всё же отправилась обратно в деревню. Кроме бабы Дуси, поливающей огород за домом, Катя никого здесь не обнаружила, тревога в сердце девушки нарастала. Ещё хуже стало после звонка Андрея – дома у Славы тоже никого не оказалось.
Катя мешкала, подбирая слова, которые ей предстояло сказать бабе Дусе. Она всё ещё надеялась, что Лена вот-вот вернётся и забежит через калитку. Но чуда не произошло. Выждав ещё немного, Катя с замиранием сердца отправилась в огород к бабушке…
Поиски Славы и Лены затянулись до глубокой ночи, жители всей деревни пришли на помощь перепуганным родственникам исчезнувших молодых людей. Баба Дуся с другими местными бродила по окрестностям и звала пропавшую внучку, Катя с ребятами ходили по домам и опрашивали знакомых.
– Кать, Славку… нашли, – сообщил наконец по телефону Андрей, и голос его звучал совсем не радостно. – Возвращайтесь к реке.
Больше он ничего не сказал и повесил трубку, Катька со Светкой стремглав понеслись в сторону реки. Когда они прибежали на место, на берегу уже столпились люди. Двое мужчин тащили из воды что-то тяжёлое.
– Господи! – охнула Катя и замерла, ей было страшно подойти ближе, но по возгласам находившихся у самой реки людей она и так всё поняла.
Потом кричала женщина. Громко, истошно. Она бросилась к воде и молила сына очнуться, тряся и прислоняя к себе безвольную голову Славки и пытаясь согреть его холодные руки. Неумелыми движениями давила ладонями на грудь парня, прижимала свой горячий рот к его омертвевшим губам. Присутствующие лишь молча склонили головы и не двигались с места. Всё было слишком очевидно.
На ватных ногах Катя подошла к белому как мел Андрею, который ответил на её немой вопрос отрицательным кивком – нет, Лену не нашли.
До конца не веря в происходящее, Катя побрела обратно к дому, испуганная Светка семенила за ней на автопилоте.
Сидя на крылечке, баба Дуся пила какие-то капли и держалась за сердце. Катя тут же подбежала к ней и принялась обнимать. В тот момент девушке самой было страшно как никогда.
Вдруг баба Дуся отстранилась, дёрнулась и побледнела, затем её щёки залил пунцовый румянец.