Почти вприпрыжку, я неслась к дому, на ходу предвкушая, как наполню ванну ароматными маслами, поставлю рядом тарелку с остатками вишневого пирога и проведу так за чтением рукописей несколько часов, совмещая приятное с полезным.
Поравнявшись с домой, периферийным зрением я заметила мужчину прячущегося в кустах дикого боярышника. Гранатовая накидка скрывала его внешность. Ветер то и гляди был готов снять с незнакомца капюшон и раскрыть его, но дабы этого избежать, он лишь сильнее опустил голову.
Меня пробил озноб. Я схватилась за дверную ручку, но не смела входить в дом. Тогда, незнакомец сделал шаг навстречу, но вдруг дверь распахнулась, и я чудом не свалилась на порог. Выпрямившись, я вновь обернулась, но мужчины уже и след простыл.
– Ах, дорогая, сегодня ты опять задержалась. Нельзя же днями напролет засиживаться за работой.
– Миссис Норберг. – Удивленно захлопала я ресницами, возвращая свое внимание на женщину средних лет в темно-сером платье и белом фартуке. Она его никогда не снимала. – Что вы делали у меня дома?
– Ах, юная моя мисс Бэлс, я знаю, что еще рано. Но я не могу спокойно спать, зная, что ты снова останешься голодной. Вот эти вот твои перекусы позавчерашними пирогами до добра не доведут. – Миссис Абель Норберг заимела странную привычку наведываться ко мне раз в неделю и приносить кучу еды, а порой и наводить порядок на моих полках. Однажды, мы с Максом помогли ей отыскать сведения про погибшего сына и с тех пор, эта женщина считала своим долгом обрушить свою нерастраченную заботу на нас.
– Как вы поживает? Много ли нынче работы? – Решительно сменила я тему, последний раз бросая взгляд на кусты боярышника.
Да, миссис Норберг потрудилась на славу. Тот хаос, что я успела создать за пять дней, выглядел уже не так критично. Все бумаги лежали аккуратными стопами, а книги расставлены на полках. Заглянув в столовую, я увидела корзинку с фруктами и свежим вишневым пирогом. У меня потекли слюнки, я даже не ожидала, что проголодалась до такой степени.
– Хлопот хватает. – Отозвалась Абель, натягивая на голову белый чепчик. – Отдыхай, ягодка. На днях снова забегу.
Я порывисто притянула к себе низенькую женщину и крепко сжала в своих объятиях.
– Спасибо, что бы я без вас делала.
Миссис Норберг тихо рассмеялась, погладив меня по спине.
– Понятное дело что, померла, конечно же, от голода. Ах, я совсем заболталась. Мне пора возвращаться.
Заперев дверь за милейшей дамой, я взялась за пирог, а мысли вновь стали пасмурными. Кто это был? – Тот человек, что так опасно наблюдал за мной? Стоит ли об этом рассказать Максу? Но у него и так дел хватает. Не будет же он еще забивать голову странным незнакомцем.
Но, тем не менее, я поделилась в письме о своей загадочной встрече.
Ответ не заставил себя долго ждать. Макса обеспокоили мои известия и он решительно хотел приехать, но необходимо было дождаться, когда закончится его внезапное исследование. А это, по меньшей мере, пару тройку суток. Меньше всего на свете, мне хотелось тревожить его по пустякам. Странно было предполагать, что за тем чудаком в гранатовом одеянии крылось нечто большее…
В Корсокр пробили уличные часы, а это означало лишь одно – комендантский час. Но вместе с их звоном, раздался тихий стук в дверь. Кто мог явиться в столь позднее время?
Приблизившись к двери, я вслушалась в исходившие с улицы звуки.
– Кто там?
Но ответа не последовало.
Тогда я стала действовать решительно. Приоткрыв дверь, я высунулась наружу. Никого. Лишь, когда я стала закрывать дверь, мне в глаза бросился маленький клочок бумаги, лежащий у самых ступеней.
От записки исходил резкий запах полыни… Развернув ее, я пробежала по угловатому почерку: «Стоило увидеть тебя, как моя упоительная, спокойно протекающая вечность всколыхнулась. Неужели появился шанс?»
Мои глаза сделались размером с золотые монеты. Все сомнения отпали. Незнакомец не был простым чудаком, а это означало одно – завтра надо написать Милене.
С уверенными намерениями, я отправилась спать. Но сон не был спокойным. Я вздрагивала от каждого шороха за окном. Опасаясь, что некто вломится в мой дом и сотворит ужасные злодеяния.
Проснулась я с первыми лучами солнца и прямиком отправилась в пекарню за свежим хлебом. Откусив ароматный, хрустящий край, я мысленно стала составлять письмо, пока возвращалась домой.
Толкнув дверь, я вдруг поняла, что она не закрылась за мной… И сердце рухнуло. В дверях стоял мужчина. Все тот же капюшон скрывал его личность, но переступив порог, он скинул его: на лице, шее и руках было несколько извилистых шрамов.
– Здравствуй. – Его слащавый голос заставил поджилки затрястись.
– Кто вы? – Попятилась я от незнакомца, стараясь оказаться от него как можно дальше.
– Какая прекрасная игра. – Усмехнулся он, и шрам, над губой доходивший до крыльев носа, растянулся еще больше.
– Господин, я не понимаю. Что вам нужно?
Гость замер, внимательно высматривая свою цель – меня, которую он караулил почти сутки.
