Наконец, к моему отъезду всё было готово, и я мог спокойно отправляться в дорогу, оставляя Пенроза с горой подробных инструкций и планов, за воплощением которых он должен будет внимательно следить в моё отсутствие. Вместе с тем, уже готов был другой наш «совместный проект», который пусть и был в некотором роде сделан на коленке и лишён уже ставшего даже привычным размаха, но решал одну из важнейших проблем — переписка и её тайна. Воронам в этом я доверял слабо, ибо в столице ими заведует мейстер Пицель… да и хотел бы я посмотреть на каркушу, которой было бы под силу унести те ежемесячные отчеты, которые будет высылать мне Пенроз. В связи с этим была быстро организована почтовая служба из десятка хорошо вооруженных всадников. Возможно, к этому вскоре подключится и флот.
Но вернёмся к грядущему путешествию. Сопровождать меня будет сотня конных латников, подбору которых было уделено отдельное внимание. По моей просьбе, сир Кортни набрал в мою свиту надежных и проверенных людей, которые хоть и не блещут особенной родовитостью или богатством, зато могут похвастаться верностью и опытом. Итог? Сотня немногословных ветеранов с оруженосцами, знающих дисциплину и цену молчания. По сути, я забираю с собой элиту, «старую» гвардию Штормового Предела. Во главе отряда встал сир Бенедикт Роджерс, третий сын лорда Роджерса. Тридцать три года, тяжелая нижняя челюсть, карие глаза и каштановые волосы. Не отличается говорливостью, редко когда смеется или даже улыбается. Отлично образован, по праву имеет репутацию человека чести, опытный и удачливый командир, отлично разбирающийся в тактике. Получил свои рыцарские шпоры во времена подавления восстания Грейджоев.
Дом Роджерсов. Признаться, я смотрю на него с особенным любопытством. Загадочный Дом, основанный в древности воином, пришедшим издалека и построившим замок Амберли. Говорят, что этот замок хранит множество тайн, как и семейство в целом. Это выливается в разнообразные слухи, начиная с призраков, что якобы бродят по замку Амберли, и заканчивая магией, которую Роджерсы изучают и практикуют. Герб Дома — девять серебряных единорогов вокруг лабиринта на черном фоне. Эх, не знаю как для местных, но для меня этот Дом стал вторым веским доказательством того, что не всё так просто с мирозданьем.
Облачившись в походные латы, я вышел из донжона. На выходе провожать меня высыпали чуть ли не все домочадцы, что сулило тёплые, но, без сомнений, затянутые проводы.
— Милорд, — ко мне подошёл сир Кортни, — да благословят вас Семеро.
— Благословение Богов вам пригодится больше, так как, пока я буду развлекаться в столице, вам предстоит сделать многое.
Мы с сиром Кортни крепко обнялись, ни к чему было нагружать момент лишними словами. Признаться, я буду скучать по этому уже не молодому рыцарю, который уже во время первых моих шагов в этом мире стал моей правой рукой и другом.
— Милорд…
Я обернулся на голос. Не ожидал? Не знаю даже. Передо мной предстала Тартская дева в полном боевом облачении и с высоко поднятым подбородком. В общем, всё было ясно.
— Леди Бриенна, — я кивнул, приветствуя её, — вижу, вы сделали свой выбор. Надеюсь, вы не пожалеете об этом… хотя, наверняка пожалеете. Можете занять своё место в колонне.
Я сказал это с широкой улыбкой и смешком, выставляя всё какой-то шуткой «меж своими», даже заразил этой «шутейкой», пару присутствовавших. Тарт… она и так всё прекрасно понимает, так что леди лишь степенно кивнула да и направилась к своему коню. Мне же оставалось только иронично переглянуться с Пенрозом и взобраться на своего скакуна. В путь.
Наш путь пролегал по Королевскому тракту и вёл нас на север, прямиком через Королевский лес. Королевский тракт в Штормовых землях находится в относительно хорошем состоянии, всё по ГОСТу: плотно вымощенная камнем дорога приличной ширины, водостоки, крепкие мосты. По такой дороге и путешествовать в радость, но не заметить лёгкое запустение нельзя, и глазу сразу видно, что создатели данного шоссе рассчитывали на совсем иной грузопоток. Особо затягивать я не хотел, поэтому путь наш лежал мимо фамильных замков и крупных селений. Территорию Штормовых земель мы покинули в начале третьего дня пути, границей между моими землями и королевскими служила достаточно широкая и полноводная река Путеводная. Дальше путь вёл сквозь Королевский лес.