Королевский тракт, надо сказать, отлично характеризовал положение дел в королевстве. Если в моих землях тракт ещё содержался в более или менее хорошем состоянии, то вот в других местах… по-разному. После перехода по уже обветшалому мосту через Путеводную, скорость нашего отряда заметно снизилась. Во многих местах дорога была либо размыта, либо и вовсе разобрана. Видимо, местные крестьяне растащили на свинарники. И в этом я не вижу особой вины королевской власти, по крайней мере нынешней. В своё время, Джейхейрис I, начитавшись, видимо, про старую Валирию, ринулся строить дороги аки римлянин. Строил-строил и построил, связал единой дорогой с севера на юг весь Вестерос. Вот только загвоздка. Построить — полдела или даже меньше. Дорогу-то ещё содержать нужно, а тут-то и выяснилось, что без драконьей магии дороги размываются, разрушаются, расползаются, разворовываются и так далее, и на феодальную экономику подобные траты ложатся тяжким грузом. Хотел Джейхейрис свалить содержании дороги на феодалов, но тут он сам себя и обманул, строя дорогу изначально на границах их владений. В результате, тракт оказался, по сути, никому не нужен. В Речных землях и на Севере он быстро превратился в обычную грунтовку, как будто ничего и не было по большей части, а торговля как велась в основном по морю и рекам, так и ведётся. Но зато бабла, наверное, попилили немерено.
А вот Королевский лес удивил. Несмотря на то, что лес королевский и активно используется для охоты августейшим монархом, он продолжает быть крайне труднопроходимым и скрывающим не один и не два неприятных сюрприза. Дремучий лес простёрся на огромной площади. Небольшие крестьянские деревушки и дворянские поместья жмутся к тракту, но стоит от него отойти… разбойники, браконьеры, беглецы и прочие лихие люди. Королевский лес просто переполнен ими, а ловля их весьма затруднительна. Но ближе к Королевской Гавани лес неплохо так прорежен и безопасен. Всё-таки неудивительно, что Станнис в каноне старательно обходил Королевский лес в наступлении на Королевскую гавань, несмотря на то, что самый короткий путь лежал как раз через него. Большое войско через лес будет плестись долго и притом с потерями, да и партизанить здесь можно долго и особо не напрягаясь. Мало того, ещё и госпожа кавалерия в этих местах абсолютно бесполезна.
На седьмой день пути, наш пыльный отряд вышел на южный берег реки Черноводной, откуда открывается прекрасный панорамный вид на Королевскую Гавань. Зрелище было что надо. Огромный город, раскинувшийся в устье реки, возвышающиеся над ним монолитами Красный замок и Септа Бейлора, порт с сотнями кораблей всех возможных размеров, а немного в стороне возвышались и развалины Драконьего Логова. На рейде порта были как мелкие когги и ладьи, так и бочкообразные карраки с громадными галеонами. Город не ограничивался крепостными стенами, внутри которых, как по линеечке, располагались кварталы — многочисленные посады расползались уже далеко за черту города. В общем, предо мной предстал город, шумный, яркий, пыльный, вонючий, живой.
Чтобы попасть на другой берег Черноводной есть два пути. Первый — паром. Второй — тоже паром, но в нескольких милях выше по течению. Я повёл отряд дальше, ибо пользоваться услугами паромщика у Речных ворот особо не хотелось, ведь тогда бы пришлось переть через кварталы бедняков, а там то ещё амбре стоит. Уж лучше потратить несколько часов времени и спокойно пройти Королевские ворота.
Что до дорог… полный контраст с тем, что мы наблюдали на тракте всё это время. Вблизи столицы дороги изрядно загружены, тысячи людей спешат в город и обратно. Купцы, дворяне да и простой люд торопятся по своим делам, создавая заторы в узких местах и какофонию звуков. По сравнению с Королевской гаванью, Штормовой Предел кажется таким захолустьем… однако, везде бытность верховным лордом имеет свои плюсы — стоит людям увидеть мой развевающийся штандарт, как дорога вмиг расчищается, заставляя чувствовать себя эдаким московским чиновником. Стоило нам только пересечь Королевские врата, как в лицо ударил усилившийся запах большого средневекового города, а людской поток как минимум утроился.
Королевские врата представляют из себя внушительную оборонительную постройку. Крепкие и оббитые металлом ставни утоплены в глубине постройки, а прямо над ними расположились пазы, куда в случае необходимости будет литься кипящая смола, высокая надвратная башня с многочисленными бойницами. В общем и целом, серьёзное укрепление, которое с ходу точно не взять, да и сами по себе стены города достаточно высоки и крепки. Насколько они крепки мне ещё предстоит узнать.
Мы неспешно приближались к Красному замку. Сначала по Речной улице, а потом и по так называемому Крюку. Встречные люди, абсолютно разного достатка, с интересом рассматривали нашу кавалькаду, не забывая кланяться.