— Что мне дело до прочих, лорд Савейн? — Закончив с омаром, я принялся вытирать руки об скатерть. — В нашем брачном союзе деньги — лишь приятное дополнение, а не причина. А другие пусть болтают. И так боюсь, будь на континенте более подробно известно о размере приданого моей дражайшей невесты, у меня мигом бы нашлось множество конкурентов.
Присутствующие вежливо заулыбались, отдавая должное незатейливой шутке. Шуткой, однако, это было только отчасти.
— К сожалению, — неторопливо продолжил изливать мысль под внимательным взором присутствующих, — до сих пор истинный потенциал и богатство Железных островов так никем и не был оценен по достоинству. Даже многими железнорождёнными.
— А Вы, Ваша светлость, стало быть, оценили?
Ирония так и выпирала из речи лорда Гудбразера, с интересом вступившего в разговор. Кажется, его товарищи, в целом, разделяют эти эмоции. Но откровенного негатива или неприятия их слов я не вижу.
— Ещё как оценил, лорд Горольд.
Пришлось сразу давить полезшую на лицо довольную и откровенно приторную лыбу, ибо невольно перед глазами пробежались наиболее запоминающиеся картинки прошедшей ночи. Прекраснейшей ночи, смею заметить… но лицо надо держать. Буквально. Прогнав приятные воспоминания, я продолжил сосредоточенно и серьёзно — пора окончательно уводить беседу в нужную сторону.
— Вы сами это знаете, — не задерживаясь слишком долго на ком-то конкретном, я оглядел собравшихся, — и именно поэтому вы здесь, милорды. Вы здесь, дабы предложить мне выгодную сделку.
Блэктайд также окинул взглядом собравшихся, в первую очередь своих компаньонов. Он уже не юнец, только что возглавивший свой дом после восьми лет бытия заложником в Староместе, но опыта и понимания своих же всё ещё не хватает… уверен, он не видит полный спектр некоторых намёков и не может в полной мере прочитать взгляды и чуть заметные невербальные сигналы, которыми обмениваются Гудбразер и Ботли. Сидевший же рядом со мной Харлоу вновь блеснул своей лёгкой улыбкой, ставшей прологом в уже его партии.
— Ваше торговое начинание весьма заинтересовало всех здесь присутствующих. И даже больше — мы готовы Вам предложить участие… уже в нашем предприятии.
Харлоу был как всегда лаконичен и аккуратно прямолинеен.
— Неожиданно… но интересно! — Я вполне искренне воскликнул, уже отлично представляя себе, о чём именно пойдёт речь.
— Северная торговля не менее выгодна, чем южная, милорд. — Мысль Родрика подхватил Ботли, отбросив всякий шутливый тон и став, уловив общее настроение, предельно серьёзным. — Сегодня Вы как раз могли наблюдать её плоды. Пушнина, рыбий зуб, китовый ус, янтарь… и это лишь немногое из того, что могут дать земли, лежащие за Стеной, и их дикий народ, что готов продать десяток фунтов пушнины за железную вилку или нож…
Что ж… лорд Ботли знал, о чём говорит, хоть и знатно приукрашивал ситуацию. И какими бы страшными историями и запретами ни была опутана тема, но сама по себе торговля с одичалыми не запрещена. Торгуй себе на здоровье, коль смелость позволяет! Но, как и в прочих рисковых делах, здесь имеют место быть определённые нюансы. С одичалыми торгуют многие: северяне, железнорождённые, восточные купцы и даже сам Ночной Дозор. Однако, сия торговля никогда не приобретала большого значения. Она никак не могла его приобрести.
Одичалые — дикари. С этим очевидным фактом не станет спорить никто. Они застряли в родоплеменном обществе без хоть сколько-нибудь заметных перспектив продвинуться дальше. Да и как, если в главе угла стоят изоляция и жесточайший дефицит металлов? И именно из-за последнего любое сельское хозяйство в данном регионе находится на крайне низком, буквально зачаточном уровне. При отсутствии хоть каких-то металлических орудий труда (медных, бронзовых, железных) невозможно обрабатывать достаточные площади земли. К слову, эти самые площади, для начала, неплохо бы очистить ещё от леса! А с каменными орудиями труда да в условиях низких температур это является очень непростой задачей, с которой справляются только самые организованные и многочисленные кланы. Развитие сельского хозяйства стопорит и отсутствие в землях за Стеной крупного рогатого скота — ни коров, ни лошадей, ни буйволов там не водится, а никого крупнее коз там не одомашнили. Конечно, там достаточно мамонтов, шерстистых носорогов и оленей, но согласитесь всё-таки, что это «немного другая» фауна. Таким образом… пахать землю приходится своими скромными человеческими силами, превращая сельское хозяйство в пытку длинною в жизнь. Это является основным препятствием возникновения какого-либо государства и экономики в этом регионе.