Старик добрался до источника звука. Перед собой он увидел погрязшую по грудь в болоте тучную женщину. В панике она безуспешно пыталась схватиться за хрупкие заросли и продолжала орать. Не медля ни минуты, Василий кое-как отодрал от уже ссыхающейся осины длинный сук и протянул утопающей. Убедившись, что ноги уверенно стоят на твердом грунте, он начал потихоньку тянуть спасательную ветку на себя. Однако сапоги скользнули по сырому дерну, и старик приложился лопатками к земле, с языка сорвалась нецензурная скороговорка. Женщина перестала кричать. Казалось, ее даже позабавила эта ситуация.
– Не убился ли? Вставай! Давай, еще раз тяни! Я ног не чувствую от холода! – простонала она.
Василий аккуратно поднялся и вновь ухватился за сук. Теперь он уперся сапогом о камень и еще медленнее потянул увесистую даму на так называемый берег. Та, в свою очередь, пыталась перебросить обессилевшие конечности на сушу. Ее правая рука (левой она держалась за ветку) порой проваливалась в болото, продавливая мягкую поверхность. Так они провозились минут двадцать. Раздраженный неуклюжестью и несообразительностью утопающей, спаситель выкрикивал в ее сторону четкие указания вперемешку с бранью. Наконец насквозь промокшая, запыхавшаяся от выполненных телодвижений и пережитого испуга женщина повалилась на твердую землю.
– Тебе разве не говорили, что местность изучать надо? Где остальные? Почему одна? – обрушился с вопросами герой-спаситель.
– Помощь нужна! Муж ногу сломал в буреломах, я его не дотащу! У озера связь не ловит, вот я и искала, откуда людей вызвать можно! – стонала хриплым голосом женщина, сотрясаясь от холода.
Василий оглядел незнакомку и отметил ее довольно странный вид. На ней был серый, немного не по размеру свитер с горлом, рукава которого свисали под тяжестью стекающей воды; синтетические брюки продырявлены в районе коленок; на глаза сползла мужская шапка; на одной ноге – черный кроссовок с серыми полосками, на другой – темно-синий. Создавалось впечатление, будто дама и сама не ожидала, что окажется посреди тайги. Ну кто ходит в такие места в кроссовках?
– Дорогу помнишь обратно? Сухая одежда имеется? – допрашивал ее старик.
– Помню дорогу! Одежда, еда – все там. Тут идти недолго.
– Идем тогда быстрее. Уже стемнело. Мужик твой там со страху сейчас помрет. Погодь, мне свои вещи забрать надо.
– Хоть бы спасибо сказала! – буркнул Василий, вернувшись со своей поклажей.
– Спаси… – Речь женщины прервал смачный чих. – Низкий тебе поклон, в общем.
– Жива, и ладно. Бегом к озеру, а то снова не дойдешь!
Оленевод хотел было предложить незнакомке свою куртку взамен промокшего свитера, но, присмотревшись, понял, что она точно ее не натянет.
Его спутница шла довольно бодро, несмотря на случившееся. Вода стекала по одежде, обувь издавала характерное чавканье. Однако это ее ничуть не смущало. Отекшее лицо женщины было абсолютно каменным. Она не спешила заводить разговор со своим спасителем.
– Я смотрю, вы не особо знакомы с этими местами. Чего одни сюда шляетесь? – недовольно спросил старик.
– Мы здесь однажды уже были с тургруппой. В этот раз леший нас попутал вернуться. Места-то вон какие! Красотища! А гид тогда болтал слишком много, шуму навел такого, что в ушах всю ночь звенело! Так из-за него так же в болото зашли.
– Ой, не говори! Эти балаболы понаедут непонятно откуда, деньги высосут, а сами-то толком ничего не знают!
– Так вот, в этот раз мужу моему сапоги натерли, споткнулся и прямо об камень стукнулся. На себе ж я его не потащу!
После некоторого молчания незнакомка хихикнула:
– Ты свои сапоги обратно надень, все равно это никак не поможет, а только покалечит.
Василию на минуту стало неловко за свою суеверность. Но все же он был почти уверен, что трюк помог выбраться из заколдованного круга, а потому не стал ничего менять.
– У самой ноги разные! – в свою защиту буркнул старик.
– Ой, так быстро собирались, что я и не заметила, как разноцветную обувку схватила! У меня таких полным-полно! Немудрено ошибиться.
Впереди уже мало что можно было увидеть. Конечно же, опытный турист предпочел бы дождаться рассвета. А такие, как Василий, вообще считали подобные приключения опасными для жизни. Но не мог он бросить женщину одну посреди темного леса. Спутница уверенно и молча шла вперед, несмотря на кромешную тьму. Оно и понятно: ее вторая половинка валялась где-то посреди зарослей, мучаясь от боли. Дрожь в теле ее отпустила. Старик освещал тропу фонариком.
– Как хоть тебя звать? – решил наконец спросить Василий.
– Как хочешь – так и зови, – протараторила незнакомка.
– Как так? – опешил оленевод.
– Хватит болтать!
