— Мои люди ожидают сильного лидера, — фыркнул Оттемар. — И кроме того, я уже достаточно побывал в таких экспедициях. Я видел достаточно опасностей в Ксеннидхуме и под Теру Мангой.
— Сир, я вынужден протестовать, — сказал Отарус. С величайшим уважением…
‘Акция протеста! — рявкнул Оттемар, стараясь не позволить гневу взять верх над спокойствием. — Вы не в состоянии протестовать…
— Отарус думает о лучших интересах Империи, — мягко сказал Уоргаллоу.
Оттемар повернулся к нему, ответив на удивление кратко. — Вы мне советуете или инструктируете?
Уоргаллоу ожидал этого и сохранял совершенно спокойствие. Он уже видел Оттемара в стрессе. — Сир, я выражаю не более чем свое мнение. Я здесь не рулю.
— Конечно, нет, — сказал Бранног, чувствуя потенциальную взрывоопасность этих дебатов. Оттемар всегда казался ему непостоянным человеком. Ксеннидум почти уничтожил его, и хотя Бранногу сказали, что именно сила характера Оттемара привела к нынешнему союзу, он все же сомневался в нем.
Словно прочитав эти сомнения, Оттемар откинулся назад. Я устал, — извинился он. — Я знаю, что вы все мне советуете, и советуете хорошо. Голденайлу нужна ваша совместная помощь, но я должен повторить, — добавил он с усилием, — что я хотел бы участвовать в этом путешествии, независимо от того, будет ли решено послать флот или одиночный корабль.
Если мы потерпим неудачу, — сказал Уоргаллоу, — никто из нас не выживет». Солимар, который еще младенец на руках, станет Императором…
— Теннебриэль способен управлять Империей, поверьте мне, — сказал Оттемар, но его улыбка была тонкой.
Уоргаллоу скрыл свое изумление. Подобные разговоры расстроили бы Келлорика и Законодателей, особенно Ренодаса, который уже выразил свои сомнения относительно того, была ли девушка мудрым выбором в качестве жены для Оттемара. Старые страхи перед так называемым Ремунским безумием будут глодать его и всех сомневающихся.
— Я уверен, что она вполне способна, — кивнул Уоргаллоу. Вам повезло иметь такую жену. Но вам не нужно подвергать себя риску в этом вопросе.
Оттемар по очереди указал на Келлорика, Браннога и Аумлака. Однако вы готовы взять тех, кто является правителями своего народа или командующими его армиями. Является ли Келлорик расходным материалом? Или Бранног?
— Ультор Разрушитель Веры правит Созданными Землей, — сказал Бранног.
Никто не правит камнеискателями, — сказал Аумлак.
— Но вы император над всеми нами, сир, — сказал Келлорик с оттенком нетерпения. — Для меня будет честью видеть вас с нами, но, конечно, для вас было бы разумнее находиться здесь, при дворе.
Оттемар отвернулся от них. У него не было серьезных аргументов, которые можно было бы использовать против них. Знали ли они, почему он хотел уйти? Нет, он был осторожен с этим. Он не мог им сказать. Бранног был бы потрясен.
— Но мы торопимся, — сказал Келлорик. Мы обсуждаем путешествие так, как будто уже решили, что оно будет предпринято.
Должны ли мы обсудить это дальше или проголосовать?» — сказал Омлак, глядя не на Императора, а на Варгаллоу.
— Если мы пойдем, — сказал Уоргаллоу, — мы возьмем с собой лучшие силы, которые у нас есть.
Оттемар не сводил глаз с стола. С тех пор как Варгаллоу вернулся с востока, между ними упала тень, хранящая тайны. Жезл был у Варгаллоу, но только Руванна и Бранног знали, где он спрятан. Оттемару был предоставлен полный отчет о событиях на востоке и о падении Возвышенного, но тайна местонахождения жезлов осталась нетронутой. Это было разумно, понимал Оттемар в своем сердце, но это была еще одна тайна, которая изолировала его. А теперь это! Чтобы меня держали здесь, как пленника. Ах, но это был здравый смысл, конечно, он это знал. Уоргаллоу был прав, черт возьми. Когда он когда-либо позволял эмоциям и страсти вмешиваться в свои суждения!
Вам лучше проголосовать», — сказал Оттемар. — Либо отправьте флот и разверните его разумно, как предлагает Келлорик, либо придержите его, пока отправляете свой единственный корабль.
За столом послышались кивки.
— Очень хорошо, — сказал Оттемар. Если вы хотите принять стратегию Варгаллоу, положите правые руки на стол. Он сказал это, не особо задумываясь; он взглянул на Уоргаллоу, но Избавитель кивнул, как будто полностью удовлетворенный этим предложением.
Оттемар многозначительно посмотрел на Отаруса, но тот откинулся назад, не отрывая рук от стола. И Ренодас, и Ульбрик сделали то же, что и Отарус. Келлорик выглядел так, словно мог передумать, но с кряхтением скрестил руки на груди.
Послышался слабый стук, когда Колдрив положил свое смертоносное оружие на стол. Келлорик коротко посмотрел на него: почему он должен быть участником этих советов? Неужели одного Избавителя было недостаточно?
Бранног и Руванна действовали вместе, положив правые руки на стол. Огромная рука Аумлака последовала за ним. Взгляд Оттемара встретился с взглядом Харруднора. Еще не было решено, пойдет ли он, хотя не было необходимости представлять Эльберона, каким бы прекрасным воином ни был Харруднор. Прошло мгновение, а затем Харруднор опустил правую руку рядом с рукой Аумлака.
