Николя тоже не менялся. Был все тем же надменным блондинистым красавчиком, все так же недолюбливал Максима и каждый раз при встрече колол того словами с видом аристократа, оскорбленного одним его присутствием. Ему было чуть за тридцать, и семейный быт, естественно, отложился на нем усталостью кожи и темными кругами под глазами. В нем уже не было той холодной северной красоты, которая когда-то так бросалась в глаза, но он все так же держал гордую осанку и за десять лет превратился из нищего сказочного принца в неплохо зарабатывающего дизайном любящего мужа и заботливого отца. И теперь почти ничего в его облике уже не напоминало о том, что когда-то он был элитной шлюхой, глубоко и, как тогда казалось, безнадежно влюбленной в хозяйку борделя.
- Ма-ам? – неуверенно позвали откуда-то из глубины квартиры.
Очнувшись от пространных размышлений, Максим встрепенулся, перехватил удобнее разноцветную коробку и растянул губы в самой добродушной из своих улыбок.
- Густ! - обернувшись, мягко позвала Аврора. – Иди сюда. Дядя Максим приехал!
По длинному коридору, ведущему к холлу из дальних комнат, прошлепали быстрые маленькие тапки, и из-за высокого худого Николая, как из-за дерева, вынырнул маленький, такой же блондинистый, как и его папаша, эльфеныш. Недоверчиво уставился на Максима большими зелеными глазами. Быстро оглядел его с головы до ног вместе с коробкой, сосредоточился снова на лице, и его глаза начали быстро разгораться узнаванием, а радостная, так похожая на Аврорину улыбка расцветала на губах.
- Дядя Максим! - звонко воскликнул он. – А я вас помню! Вы мне когда-то подарили тот классный конструктор с кучей машинок.
Максим усмехнулся.
- Ага, было дело! - он присел на корточки и протянул мальчику свое новое подношение. – Вот! Держи! На этот раз я принес железную дорогу. С днем рождения тебя, Густав! Расти большой, не будь лапшой!.. – и тихо в сторону: – Как твой папаша!
Услыхавший его бурчание Николя заиграл желваками и пообещал ему взглядом столовую ложку крысиного яда в тарелку, а Густав, наоборот, весь просто засветился от восторга. Несмело подобрался к коробке, с благодарностью стеснительно поглядывая на дарителя, осторожно взял ее в руки и счастливым взглядом пообещал Максиму вечное обожание.
- Тяжелая! – восхищено выдохнул он, будто по весу коробки уже определил, что игрушка действительно стоящая.
- Что надо сказать? – спросил строгий Николя.
- Спасибо, - выдохнул Густав. – Спасибо большое, дядя Максим!
- Не за что!
Тот даже немного смутился и улыбнулся Авроре.
- Видишь, дорогая, оказывается, я не так уж плох в обращении с детьми, как можно было бы подумать.
- Да! Тебе всегда хорошо давался подкуп, - с привычной желчностью согласился Николай, когда довольный Густав унесся в свою комнату, откуда выглядывали две любопытные детские мордочки.
Максим остро глянул на него.
- Когда есть возможность подкупить финансово, то почему бы и нет, – сказал он без улыбки. - Радуйся, что тебе уже не приходится подкупать тем, чем ты так умело подкупал раньше.
- Все парни! Быстро разошлись по углам ринга! – осадила обоих Аврора, которой надоело выслушивать их грызню. – Сегодня праздник, так что не портите всем настроение. Сейчас как раз последние гости подойдут, и будем садиться за стол.
Николай что-то недовольно проворчал, но жену послушался и гордо удалился на кухню.
- Извини его! - попросила Аврора у Максима. – У него с работой что-то не складывается в последнее время, вот он и ходит смурной.
- Да? – демонстративно удивился тот. – А мне показалось, что он язвит не больше обычного.
Аврора улыбнулась и шутливо стукнула его в плечо кулачком.
- Перестань! Ты же сам его накручиваешь.
- Ему полезно! – отмахнулся Максим. – Для поддержания тонуса.
- Так, хватит стоять в дверях и спорить! – прервала его отговорки Аврора. – Раздевайся и иди в гостиную. Познакомься пока с другими гостями.
Максим не стал спорить. С безропотной покорностью разулся, надел предложенные ему гостевые тапки и с любопытством заглянул в гостиную, откуда ему скромно улыбнулись две молодые супружеские пары. Пока Максим представлялся и знакомился, из глубины квартиры доносился разноголосый возбужденный детский щебет. Видимо, Густав продемонстрировал друзьям подарок, и те решили, что надо всенепременно увидеть новую игрушку в действии.
- Я думал, я – последний! - удивился Максим, когда пообщался с другими гостями и вернулся к Авроре.
- Нет, - улыбнулась та. – Я еще кое-кого пригласила из наших общих знакомых.
- Да? – еще больше озадачился Максим. – Кого?
И тут затренькал дверной звонок.
- Здравствуй, Аврора!
В квартиру просочился Сергей и с порога улыбнулся сразу на все тридцать два волчьих зуба.
– Коля, привет! – помахал он, выглянувшему из кухни Николаю.
– Максим! – приветливо удивился он, когда заметил друга, прибывшего на детский праздник.
Тот с улыбкой кивнул ему и стал заинтересовано разглядывать.
