На этот раз ничего, кроме раздражения, шепот не вызвал. Ни страха, ни удивления. Будто встретил успевшего надоесть назойливого знакомого, от которого давно знаешь, чего ожидать. Возможно, сказывалось чрезвычайное напряжение, связанное с появлением моего состарившегося двойника, а возможно я просто устал постоянно бояться и удивляться. Стараясь мысленно отмахнуться от этого звука, словно от назойливого комара, решил просто не обращать на него внимания, пока это было возможным. Но поступив так, мне все-таки пришлось в очередной раз удивиться, так как шепот тут же стал стихать и, спустя мгновения, исчез совсем.
Старик хмыкнул и чуть ослабил хватку на моем плече.
— Удивлен? — не сдержавшись, спросил я.
— Есть немного. Обычно не уходит.
— Обычно?
— Уж мне-то можешь поверить. Я с ним уже лет двадцать знаком. Хотя, если честно, давно потерял счет годам. Даже не знаю точно сколько мне.
— И сколько у тебя… — я старался подобрать правильное слово. В голове крутилось слово «прыжков», но мне оно не понравилось, и я сказал, — Попыток?
— Прыжков. Я так это называю. Прыгаю туда-сюда. Ума не приложу, как и чем до сих пор дышу. Легкие гниют. С каждым разом все хуже.
— Так сколько?
— Я не считаю. Много. Может двадцать, может больше.
— И что ты хотел мне рассказать?
— А что хочешь узнать?
— Сколько их? Миров.
— Не знаю. Ни разу в один и тот же не попадал. Но одно тебе могу сказать точно — все они безумные. Каждый мир со своим сдвигом.
— Каждый раз в прошлое?
— В основном — да. Полгода, год — максимум. Зависит от того, сколько продержишься, не вдыхая воду. Однажды вдохнул почти сразу — прыгнул всего на месяц назад. Но пару раз и вперед бросало. Но недалеко.
— И что заставило прыгнуть первый раз?
Старик ненадолго умолк, затем прокашлялся, отдышался и спросил:
— Ты сколько раз прыгал?
— Один, — честно ответил я.
— Так какого черта задаешь дурацкий вопрос?
Меня прошиб холодный пот от внезапной догадки. Не-е-ет! Этого просто не могло быть! Так не должно быть! Выходило, он уверен, что первый прыжок совершил по той же причине, что и я. Значит, он и в самом деле мог оказаться мной! Полноценным мной, только множество раз прошедшим через омут и вернувшимся повторно в этот мир! А если так, значит, меня в ближайшие десятилетия ждет его судьба? Ужасная жизнь скитальца, не способного найти ту жизнь, которую однажды потерял.
— Погоди! Ты… Ты из какого мира? — спросил я, и голос предательски дрогнул.
— А ты смешной, — в темноте я не мог разглядеть лица собеседника, но было слышно, что он улыбался, — Как я тебе должен это объяснить ты подумал?
— Понятия не имею. Но ты хотя бы попробуй. Я, например, попал сюда после гибели Маши и Юли. Хотел их вернуть, — говорить приходилось быстро, чтобы поскорее получить ответ на терзавший меня вопрос, — Прыгнул на полгода назад, но здесь… другие все. Бездушные какие-то, что ли… Они-то, конечно, живыми оказались, но только пустыми, как манекены. Даже не знаю, как сказать. Роботы!
— Ну, да! И прям так, из-за жены с ребенком — в омут с головой! Да? — он засмеялся, в голосе проскальзывало открытое недоверие, но, в то же время, чувствовалась какая-то неискренность.
Проигнорировав его вопрос, я продолжил выпытывать:
— Я так понимаю, ты по какой-то другой причине первый раз нырнул?
Старик помолчал. Он больше не смеялся. Его пальцы сильнее сжали мое плечо. Шумное дыхание явно участилось. Он нервничал.
— По другой… — тихо проскрежетал хриплый голос и тут же возобновился тихий шепот болота.
Старик снова ненадолго смолк, и мне уже показалось, что я так и не дождусь подробностей. Но когда в голове уже созрел очередной вопрос, старик громко вздохнул, кашлянул и продолжил:
— Но тебе может не понравиться моя история, Коленька, — снова это ехидство в голосе.
— Мне в последнее время вообще мало что нравится. Так что не стесняйся. Стерплю и это.
— Как знать, как знать… — задумчиво протянул тот, — Только мне сначала в сторонку отойти надо. По нужде… Старость — не радость, знаешь ли. А ты сделай одолжение, постой тут, не уходи. Я ненадолго.
Он отпустил плечо и побрел к берегу, медленно переставляя ноги. Я остался стоять на месте. Болото продолжало тихо нашептывать. Старик явно что-то не договаривал и, судя по всему, сильно удивился моей истории про Машу с Юлей. Его не было минут десять. Я даже стал подозревать, что он уже не вернется. Однако скоро послышались шаги. Точнее, плеск воды от ступающих по ней ног.
— Ты еще здесь, Коля?
— Здесь.
Он подошел ближе. Я с трудом улавливал его силуэт в темноте. Снова на плечо легла рука. Отдышавшись, старик пробормотал:
