В основу этой повести легла история жизни простой русской женщины Пелагеи. Судьба преподнесла ей множество нелегких испытаний. Пелагея рано осталась без матери и воспитывалась в детском доме. Она перенесла многое в своей жизни.
Теплым весенним деньком Капитолина Егоровна вышла во двор собственного дома. Ласковые лучи солнца согревали все вокруг. Природа оживала с каждым днем.
Женщина любовалась красотой цветущей сирени, вдохнула аромат цветов.
Она обратила внимание на своих маленьких дочек, гуляющих во дворе. От увиденного Капитолина пришла в ужас:
– Паланька, Маруся, где вы так испачкались?
– Мама, мы бегали на речку, искали красивые стеклышки, хотим сделать леденцы для кукол – весело сказала Паланька.
–Я же вам запретила ходить на речку! Там очень опасно. А, ну, марш домой! И переоденьтесь! Зачем вы вытирали фартуками грязные стекла? – Женщина не на шутку рассердилась на своих детей. О реке давно ходила дурная слава; там утонуло множество людей.
Сестры быстро юркнули в свой маленький домишко. Капитолина тяжело вздохнула и пошла вслед за ними. Ей было совсем непросто справляться с такими сорванцами. Их у нее четверо: старшей Наталье- 13, Марусе- 8, Паланьке-5, а младшему Сашеньке нет еще и года.
– Сейчас будем обедать, только отца дождемся – сказала Капитолина.
– Мама, я не хочу кушать – крикнула Паланька из комнаты.
–Тебя скоро ветром унесет, совсем плохо ешь. Мойте руки, я буду накрывать на стол – строго сказала мать.
В дверях появился красивый мужчина невысокого роста. Он был смертельно пьян:
– Что, не ждала меня? Для кого стол накрываешь, зараза? – в его больших голубых глазах царили гнев и ярость.
– Сергей, зачем ты так сильно напился? – Капитолина нерешительно задала вопрос мужу. Её муж выпивал очень редко и при этом всегда поднимал на неё руку.
На помощь пришла Маруся. Она была любимицей отца. Девочка подошла к нему, взяла за руку и тихо сказала: – Папочка, ложись спать, ты очень устал.
Глаза Сергея наполнились теплотой и любовью. Он, сменил гнев на милость и покорно пошёл вслед за дочерью, приговаривая:
– Сейчас, мила дочь, я только разденусь.
По натуре он был мягким человеком, любил жену и детей, но если выпивал, то превращался в настоящего монстра.
Сергей крепко уснул, теперь он точно не проснётся до утра.
Настроение у женщины было испорчено, она покормила детей и уложила их спать.
На следующий день Паланька вскочила с постели раньше всех и принялась будить сестру:
– Манька, вставай, пойдём на речку стёклышки собирать!
– Мама будет ругаться, я не хочу идти – сестре не хотелось расстраивать маму.
–Как хочешь, а я всё равно пойду – девочка быстро оделась и выскочила на улицу. Она побежала к реке. Подойдя к берегу, Паланька в ужасе остолбенела: в нескольких шагах от нее сидела обнаженная девушка и расчёсывала гребешком свои длинные волосы. Вместо ног у нее был рыбий хвост. Увидев Паланьку, девушка быстро прыгнула в реку, оставив гребень на берегу. Девочка со всех ног бросилась бежать к своему дому.
– Русалка, русалка, я её видела! – крикнула с порога возбуждённая девчушка.
– Будешь без спроса на речку ходить, ещё не такое увидишь – спокойно сказала старшая сестра Наталья.
А мать ждала Паланьку с хворостиной. Она хлестала девочку по ногам и приговаривала:
– Не ходи на речку, не ходи на речку!
Паланьке было очень обидно – она видела настоящую русалку, а ей никто не верит, да ещё и впервые в жизни отхлестали. Девочка горько плакала.
– Не плачь, Паля, пойдём лучше в куклы играть – успокаивала её Маруся.
– А ты мне веришь, что я русалку видела?
– Конечно, верю. Не надо нам больше на речку без взрослых ходить. Пойдем на улицу.
Девочки вышли из дома.
– Мама, я тоже пойду гулять – сказала Наталья.
