На следующий день Паланька извинилась перед Аннушкой, и подружки помирились.
Наступали жаркие летние дни. Сергей и Капитолина работали с утра до позднего вечера, не покладая рук. Каждая копейка доставалась с большим трудом.
Однажды Сергей привёз с базара красивую шаль жене. На ней были изображены узоры необыкновенной красоты. Капитолине очень понравился такой подарок. Женщина положила её в сундук, она мечтала о том, как осенью эта шаль будет украшать её плечи. Паланьке и Марусе шаль тоже приглянулась.
– Вот бы нашим куклам тряпочки с такими узорами! – восхищённо говорила Паланька.
–А давай мы её порвём и сделаем куклам одежду – предложила Маруся.
Девочки не могли устоять перед соблазном. Они открыли сундук, достали шаль и залезли на печку. В это время родители вернулись домой.
– Давай ты будешь кашлять, а я – рвать шаль – предложила Маруся. Так они и сделали: Паланька кашляла очень громко, чтобы было не слышно, как рвётся шаль.
– Что-то наши проказницы опять задумали. Этот кашель очень подозрительный – сказала мужу Капитолина.
–Да, ты права, надо бы проверить, чем они там занимаются. – Сергей заглянул на печку и увидел, что шаль порвана на мелкие кусочки.
– Дочки, зачем вы это сделали? – Спросил удивлённо отец. Девочки упорно молчали. Капитолина увидела знакомые узоры на тряпочках. Ей стало одновременно грустно и смешно.
– Не мне одной твой подарок понравился – весело сказала она мужу. Я знаю, зачем они порвали шаль. Хотят куклам из неё одежду смастерить. Ну что с ними будешь делать?
Маруся и Паланька попросили прощения у мамы за свой поступок, а Сергей, спустя некоторое время, купил жене новую шаль.
Всё лето девочки ходили в лес, собирали грибы и ягоды. Маруся всегда пугала сестрёнку страшными историями:
– Сейчас, как выскочит леший и утащит нас с тобой на болото!
– Манька, хватит меня пугать. Никакого лешего нет, это просто сказки.
– А вот и есть, я сама его видела.
– Где же ты его видела?
– Здесь, в лесу. Помнишь, мы за ягодами ходили прошлый раз, так он мне из-за дерева показался.
Паланьке стало страшно, и она попросила сестру: – Давай уйдём отсюда поскорее.
– Да я пошутила, не бойся, никого здесь нет.
Но вдруг Марусе стало не до шуток. Неподалёку от них лежал кусок красной кожи, из которой шьют ботинки.
– Паланька, посмотри, откуда здесь взялась эта кожа? Ведь недавно мы на том месте ягоды собирали и ничего не было! – Девочки хотели подойти к ней, но кожа всё время оказывалась на расстоянии нескольких метров от детей. Маруся и Паланька быстро пошли вперёд. Они старались не оглядываться назад, и дошли до опушки леса.
– Давай посмотрим, где эта кожа – предложила Маруся. Девочки оглянулись и от ужаса застыли на месте. Кожа снова была неподалёку от них. Дети бросились бежать из леса со всех ног. Вдруг к ним навстречу бросился их кот Васька. Он остановился возле сестёр, а потом побежал в сторону кладбища. Маруся и Паланька хотели бежать за ним, но потом передумали и пошли домой.
Когда девочки зашли в дом, то увидели, что их кот спит под столом, свернувшись калачиком. Сёстры рассказали всё родителям.
– Это нечистый дух хотел заманить вас к себе. Больше в лес не ходите – сказал отец.
Люди в старину очень верили в разную нечисть. Иногда, и правда происходило что-то необъяснимое. Капитолина прочитала над девочками Воскрёсную молитву, чтобы отпугнуть нечистую силу. Больше к этой теме в семье не возвращались. Сестры перестали ходить в лес и помогали Наталье нянчиться с Сашенькой. После этого случая Паланьке и Марусе часто казалось, что к ним в окно поздно вечером заглядывает страшная рожа с большими глазами, рогами и пятаком, как у свиньи. Скорее всего, она существовала в их детском воображении. Слишком сильное впечатление произвёл на сестёр тот случай в лесу, поэтому и появились детские страхи. Но всё со временем всё забывается. Будучи взрослыми, Паланька и Маруся расскажут своим детям о том, что с ними приключилось, но уже без малейшего страха в душе.
После Октябрьской революции пролетело 3 года. Жизнь шла своим чередом. Дети подрастали. Наталье исполнилось 16, она была уже совсем взрослой и во всём помогала родителям. Марусе уже 11, Паланьке-8, а Сашеньке – три с половиной года.
Капитолину стали часто беспокоить головные боли. На это была весьма веская причина: Сергей пристрастился к выпивке и поднимал на жену руку. В один из хмурых весенних вечеров, муж снова пришёл домой навеселе. Капитолина не выдержала и стала ругать Сергея:
–Серёжа, да сколько можно пить! Я не могу больше этого терпеть. Мне тяжело одной справляться с делами, одумайся, у нас ведь дети!
– Как ты смеешь повышать на меня голос?! Я здесь хозяин. Хочу пить и буду, ты мне не указ! Ну, ничего, я тебе быстро рот закрою! – Сергей схватил полено, лежавшее возле печки, и ударил им жену в правый бок. Капитолина упала на пол, боль была невыносимой. Сергей тут же протрезвел, он схватил жену на руки и начал просить прощения. Женщина посмотрела на него, и в её глазах мужчина прочёл отчаяние и боль.
