Сделав еще один шаг, он услышал тихий щелчок спущенной пружины. Сильвера сообразил, что это значит, за долю секунды до того, как сверкающие челюсти капкана выскочили из песка рядом с его левой ногой и сомкнулись на лодыжке. Боли поначалу не было, только глухой хруст ломающихся костей. И лишь тогда Сильвера понял то, о чем сразу должен был догадаться. Дорожку так густо и старательно засыпали песком для того, чтобы скрыть железные капканы, поджидающие непрошеных гостей. А потом раскаленной добела волной нахлынула боль, и он не смог сдержать крик, приглушенный маской. Сильвера отшатнулся, но медленно, очень медленно, как в кошмарном сне, в котором каждое движение кажется безумным и бессмысленным. Он попытался смягчить падение, выставив руку, но с ужасом увидел, как захлопнулись челюсти другого капкана, разминувшиеся с его запястьем всего на несколько дюймов. Он упал на бок, и третий капкан щелкнул прямо перед его лицом. И тут Сильвере померещилось, будто башни замка накренились и упали на него, обволакивая мучительной темнотой.
Глаза принца Вулкана открылись. Через мгновение он уже был абсолютно бодр, как любой дикий зверь, рвущийся на охоту. Он решил, что сегодня ночью отправится в Лос-Анджелес к своей армии, а не останется ждать, когда пищу доставят в замок. Будет охотиться вместе с солдатами и мчаться наперегонки с ветром, будет чуять запах теплой крови и слушать людские всхлипы в подвалах и на чердаках. От голода его бил озноб, но холод пока еще не был мучительным.
Внезапно его кольнуло беспокойство, странная растерянность и неуверенность, какой он не испытывал очень давно. Ему приснилось, что он стоит посередине огромного стадиона, размером даже больше, чем римский Колизей, с рядами ярких огней, сияющих в вышине. Он стоял на арене, зеленом поле, размеченном полосами со всех сторон, и на него накатывались горячие и сладостные волны фанатичного обожания от тех многих тысяч, что заполнили стадион. Все они кричали: «Мастер!» – а потом принялись один за другим выпрыгивать на поле и бежать к нему, чтобы поцеловать его руки. Лейтенанты и боевые псы окружили принца защитным кольцом. И в этот момент он понял, что город пал. Лос-Анджелес покорен, первое завоевание непобедимой армии вампиров свершилось. Первое из многих предстоящих.
Крики разрастались. Имя принца раскалывало небеса, подобно грому, и зловеще раскатывалось во все стороны. Его час близился, следующими падут Сан-Франциско и Сан-Диего, закрепив власть принца на западе. Потом его армия потянется на восток, передовые отряды направятся к крупным городам. Одно крыло повернет на север, в Канаду, другое – на юг, в Мексику. Это будет началом новой эпохи, а он сам станет ее восходящей звездой.
Но посреди радостного празднования он вдруг почувствовал сучковатую руку на своем плече, обернулся и увидел Грандмастера.
Грандмастера, не похожего на самого себя. С потускневшими глазами и плотно сжатыми черными губами.
– Остерегайся, Конрад! – сказал Грандмастер. – Будь бдителен и береги себя!
– Мой час настал! – ответил Вулкан. – Кого мне остерегаться? Послушай, как они выкрикивают мое имя! Мое имя!
– Ты спишь, – прошептал Грандмастер. – Ты видишь во сне то, что еще не сбылось…
– Это сбудется! Я знаю, что все это сбудется! Послушай, как они кричат!
– Я слышу только ветер.
Грандмастер моргнул, и когда он снова открыл глаза, Вулкан ощутил усталость своего старого учителя, его… слабость.
– Мой противник двигает свои фигуры, Конрад. Мы еще не выиграли эту партию.
– Партию? – переспросил Вулкан.
Крики утихли до шепота и унеслись прочь. Теперь они с Грандмастером одни стояли посреди стадиона, а сияющие огни начали резать глаза.
– О каких фигурах ты говоришь?
– Они сильны, Конрад, ты способен это понять? Они не признают своего поражения! Они не сломлены! Ты едва царапнул человеческий род в этом городе и уже решил, что целый мир в твоих руках! Это не так! – Голос Грандмастера превратился в рычание, прокатившееся по всему полю. – Они уходят от тебя тысячами, Конрад…
– НЕТ! Буря помешает им!
Глаза Грандмастера вспыхнули.
– Все имеет свой предел, Конрад, даже та сила, которой я владею. И та, что есть у тебя. Но победит в игре не сила, а терпение. А уж терпеть-то они, во всяком случае, умеют.
– Я растопчу их! – закричал Вулкан. – Этот город мой!
Грандмастер покачал темной головой и печально посмотрел на него.
– Ты выучил все уроки, кроме одного, самого главного. Никогда не считай, что тебе не грозит опасность. Никогда! Ты можешь съесть коня или слона, а тебя повалит пешка.
– Никто не сможет даже прикоснуться ко мне! – с вызовом крикнул Вулкан. – Я не настолько… бессилен!
– Их четверо, тех, кто может тебя погубить, – сказал Грандмастер. – Они приближаются прямо сейчас, пока ты спишь и грезишь о славе. Четыре фигуры – конь, слон, ладья и пешка. Не вполне сознавая это, они объединились в смертельной комбинации, Конрад. Я сделал все возможное, чтобы остановить их, но они выдержали. Они идут сюда. Мы все еще можем уничтожить их. Мы все еще можем выиграть партию, но ты должен знать про них и остерегаться…
