На мгновение он потерял самообладание. У него подкосились ноги, начали слезиться глаза, и он почувствовал, как капли горячей мочи стекают по его бедрам. Но тут он услышал нечто такое, что мгновенно развеяло смех.
– Не слишком ли вам весело? – спросил Асерем.
Тертелл узнал его по голосу, и ему даже не пришлось оборачиваться, чтобы убедиться, что это именно Асерем. Он также был уверен, что тот пришел сюда не один. Тертелл подумал, что осталось мало времени, чтобы помочь Хессируну, и именно в этот момент необходимо что-то придумать. Что-то блестящее и эффективное. Тертелл прекрасно знал, что его рога не были такими большими, как у других козимандисов в стаде, и не был он также таким сильным, как они, однако всегда считал, что обладает достаточным количеством ума и сообразительности, чтобы перехитрить остальную часть стада, включая Тазама и Асерема. Во всяком случае, так он себя убеждал, хотя возможность доказать это появлялась у него редко. И то случалось это, когда речь, как правило, заходила о мелких делах, которые мало кто воспринимал всерьез. Легко было придумывать объяснения для всяких незначительных происшествий, случавшихся из-за неуклюжести Хессируна, или отвлекать внимание козимандисов, ищущих повода подколоть незадачливого соплеменника, потому что тогда не доходило до прямой конфронтации. Вся энергия, все гневные эмоции проходили боком, и никто ни разу не пострадал. Да, в умении выкрутиться Тертелл был чемпионом, но все указывало на то, что на этот раз ему это не поможет. Столкновение казалось неизбежным. Однако он был уверен, что есть какой-то выход из этой ситуации, только пока он его видит. Мысли лихорадочно забегали у него под черепом. Тертелл едва поспевал за ними. И вдруг он понял, что в обычных ситуациях никто не рискнул бы напасть на Хессируна физически, потому что он очень большой, и, несмотря на его врожденную неуклюжесть, все козимандисы проявляют уважение к его размерам. Из этого следовал очевидный вывод: надо как можно быстрее поставить Хессируна на ноги, надо как можно быстрее уровнять шансы на игровом поле. Если это удастся, то у Асерема и его приспешников не хватит смелости причинить ему вред, и всё закончится только язвительными колкостями. А с этим они уже справятся.
Тертелл подскочил к Хессируну, приставил рога к его боку и толкнул. Это мало что дало. Ему не хватило бы сил даже сдвинуть приятеля с места.
– Эй, что ты делаешь? – растерянно спросил Хессирун.
Асерем и его спутники прыснули от смеха.
Тертелл понимал, что в этой ситуации ему остается только одно. Он наклонил голову и вонзил острые концы своих рогов в низ живота Хессируна. Его реакция была мгновенной. Он вскрикнул, чуть не подпрыгнул на месте, мгновенно согнулся пополам, вывернулся и встал на четыре ноги рядом с ямой.
– Что ты со мной сделал? – спросил он, с упреком глядя на Тертелла.
– Извини, пришлось, я…
Асерем не дал ему договорить.
– Ты бодался с кустистым? – спросил он.
Тертелл с изумлением заметил, что правый глаз Хессируна покраснел и опух, словно его друг и в самом деле с кем-то дрался. Но еще страннее было то, что вместо левого рога у Хессируна была какая-то странная продолговатая вещь, излучавшая золотой блеск полуденного солнца, который просачивался сквозь густую листву древесных Тихо Зеленых. Прошло какое-то время, прежде чем Тертелл пришел к выводу, что эта штука, скорее всего, пуста внутри и просто оказалась надета на рог Хессируна, когда тот упал в яму.
– Чего это вы на меня так уставились? – спросил Хессирун, который не понял, что происходит, и, похоже, не расслышал ехидного вопроса.
– У тебя что-то на голове, – заявил Асерем, и его приспешники громко расхохотались.
– Я? Я ничего не чувствую, – сказал Хессирун и смерил Асерема гневным взглядом. – Ты опять начинаешь?
Тертелл уловил в его голосе нечто новое, едва уловимую тень твердости, которой раньше не было.
– Да ладно, стоит ли переживать из-за этого, – сказал Тертелл. – Лучше расскажи мне, как выглядела эта светящаяся вещь на дне лунки, которая привлекла твое внимание.
– Не знаю, я видел только золотое сияние, продолговатое золотое сияние.
Тертелл кивнул.
– Ну, что ж… Боюсь, то, что там было, попало на твой рог.
– Но как это?! – изумился Хессирун и тут же принялся истерически трясти головой и закатывать широко раскрытые глаза. Казалось, он нелепо пытается рассмотреть свои рога, что по понятным причинам было невозможно, и его диковинное поведение вызывало лишь очередные взрывы хохота.
– Прекрати! – рявкнул Тертелл, разрываясь между чувством смущения и необходимостью защитить друга, который легко подставлял себя под атаку.
Помогло. Хессирун осекся и перестал делать из себя посмешище.
– Я ничего не вижу, – признался он, запыхавшись.
– В жопу загляни, идиот, – фыркнул Асерем.
– Это ты со мной разговариваешь, квадратный недоумок? – спросил Хессирун голосом, тяжелеющим от нарастающего гнева.
