По лесу отряд двигался вереницей – иначе по петляющей заросшей тропе было не проехать. Кое-кто начал шептать охранные заклинания, надеясь защититься в проклятом лесу. Мейстра Викас приказала золотым наложить чары на весь отряд.
Показалась знакомая поляна. Только не было больше ни ямы, ни драконов. Поляна выглядела так, словно сюда уже целый век не ступала нога человека.
– Может быть, мы заплутали? – неуверенно спросил Корвин у Кейт.
– Нет, – покачала она головой. – Место правильное. Видимо, они успели вернуться и все убрать.
Кейт спешилась и пошла туда, где прежде находилась яма. Корвин, Сторр и Эдвин присоединились. Корвину представилось, как они дружно проваливаются в замаскированную яму, но ничего не случилось. Они обыскали поляну, надеясь обнаружить в траве чар-камни. Мейстра Викас даже применяла осветительное заклинание, но все впустую. Яма с убитыми драконами исчезла, будто ее никогда не было.
– Клянусь, мы видели их собственными глазами, – сказал Корвин Эдвину, магикам и Рендборну.
– Если это какая-то глупая шутка, – лицо Эдвина побагровело, – то я…
– Зачем мне врать? – Корвин сжал кулаки, чувствуя, что его щеки тоже запылали.
Захотелось садануть кулаком, все равно по чему. Он вновь превратился в двенадцатилетнего мальчишку, которого старший брат обвиняет в том, что он рисуется, всеми силами пытаясь привлечь к себе внимание.
– Здесь были дневные драконы, Эдвин. И человек с ярь-камнем.
Магистр Сторр деликатно кашлянул.
– Ваши Высочества, вы позволите? Если ящеры действительно являются орудием Возрождения, то у нас есть простое объяснение произошедшего.
– Совершенно верно, – подтвердила мейстра Викас.
Как и великий магистр, мейстра не носила маски. Ее узкое лицо было бледным, словно беленый шелк, волосы – практически бесцветными, а глаза – цвета грозовых туч. Если бы не холодные, неподвижные, точно у мраморной статуи, черты, это лицо могло бы показаться даже красивым.
– Террамант способен уничтожить все признаки выкопанной ямы, – сказала мейстра.
Корвин вполголоса ругнулся. Все гениальное просто. Перехватив взгляд Кейт, он увидел, что та выглядит скорее испуганной, нежели рассерженной.
– Пока мы сюда добрались, прошло немало времени. Дикому этого вполне хватило бы на то, чтобы вернуться и замести следы, – согласился Корвин.
Эдвин смотрел скептически, но больше не спорил.
– Обыщите лес, – приказал он солдатам, топтавшимся на поляне. – Загляните под каждый куст, переверните здесь каждый камень. Разбейтесь на небольшие группы и разойдитесь. С каждой группой должен отправиться золотоплащник.
– Отличный план, Ваше Высочество. – Сторр коротко поклонился.
Пока брат отдавал распоряжения, Корвин отвел Кейт в сторонку.
– Ты, должно быть, устала и проголодалась. Хочешь, я прикажу кому-нибудь из гвардейцев проводить тебя в замок?
– Зачем? Я и сама прекрасно доберусь. – Она откинула со лба выбившуюся прядь. – Только никуда я не поеду. Я остаюсь. Вам может понадобиться моя помощь.
Корвин с трудом сдержал вздох. Ему не нравилось, что она будет бродить по лесу, полному драконов и диких. Однако он понимал, что приказами от нее ничего не добьешься. С другой стороны, какая-то часть души Корвина обрадовалась, что Кейт останется с ним. Видимо, та же самая, которая мгновенно находила ее в любой толпе. Ему захотелось взять Кейт за руку, но он решился только коснуться ее плеча.
– Наверняка понадобится. Без тебя я бы ту яму вовек не нашел.
– Это все кони. – Кейт дернула плечом и потупилась. – Они предупредили об опасности.
– Верно. Если ты останешься, то поезжай рядом со мной. – Он запнулся. – Пожалуйста.
Кейт подняла сияющие глаза, по ее губам скользнула затаенная улыбка.
– Ну разумеется. А с кем же еще и куда я могу поехать?
Поиски продолжались до вечера. Начали сгущаться сумерки, и Эдвин приказал сворачивать экспедицию. На следующий день они вернулись в лес ранним утром и вновь ничего не обнаружили. Тянулись часы, петляли звериные тропки, и хоть бы след драконьего когтя в грязи.
– Мы даже Адских врат не нашли, – буркнул Корвин на обратном пути. – Как же так?
На вопрос, заданный в пустоту, ответил магистр Сторр:
– Людям свойственно лгать, Ваше Высочество. Даже историкам, пишущим трактаты.
Корвину было неприятно об этом слышать. Хотя осознание того, что он мог бы раскрыть заговорщиков, стоящих за появлением дневных драконов, но как всегда опростоволосился, было еще неприятнее.
В ПОСЛЕДУЮЩИЕ НЕДЕЛИ о дневных драконах близ Норгарда сведений не поступало. Зато ящеров видели на западе и на севере. Несколько караванов подверглись нападениям на юго-западных трактах. Земледельцы и скотоводы Тейса боялись выходить на поля и пастбища. Градоначальники боялись, что если с драконами не будет покончено, зимой может начаться голод.
