— Я готов учесть нежность и хрупкость вашей природы, прекраснейшая, — продолжал князь, не отводя взгляда от лица Фелисты, — вижу, что обмороки не редкость в вашей семье. Мне стоит беспокоиться? Аксльдатус столь же ранима, как и вы?
— Уверяю вас в обратном. Случившееся на балу досадное недоразумение.
— Чтож, поверю вам на слово. Предлагаю вам вернуть мне долг прямо сейчас. На улице великолепная погода, не прогуляться бы нам?
— Отличная идея, — подал голос Эринор, — на прогулку!
Лицо Гравена застыло, он не ожидал такой толстокожести. Но Оникс, воспользовавшись случаем, поддержала принца:
— Да, да, пойдёмте скорее!
Они не дали шанса Фелисте и князю пообщаться наедине. Ольгерд скрылась за первым же поворотом, но Оникс в компании с так удачно подвернувшимся принцем таскались за ними вплоть до обеда. Во время обеда Оникс удалось незаметно подлить Фелисте первую порцию антидота и проследить, чтобы сестра выпила содержимое своего бокала. На этом, на сегодня, свою миссию она посчитала завершённой. К тому же она увидела среди гостей Бэрила и мысли её пошли в другом направлении.
Бэрил… что будет, если она согласится на брак с ним? Он заберёт её с собой, в мир, где все такие как она, где её не будут сторониться, отшатываться в ужасе, как это делали многие на улице, а потом смотреть исподтишка. Она сможет вздохнуть свободно. Вряд ли кто-нибудь кроме колдуна посватается к ней. А он не будет обвинять её за то, кем она является. Кроме того, надо быть с собой честной, он ей нравится. Он умён, привлекателен и держится так уверенно… Но не стоит давать себе волю, мечтать о неземной любви. Включи голову, Оникс! Бэрила ты нужна только из-за способностей. Он взял бы в жёны любую из сестёр, окажись она ведьмой. И всё же… он приехал сюда именно за ней.
Воспользовавшись случаем, Бэрил ненадолго подошёл к ней.
— Вам удалось задуманное?
Принцесса кивнула.
— Если всё пойдёт по плану, то через семь дней вы забудете об этом как о страшном сне. Но не расслабляйтесь. Она всегда должна быть на виду. Попросите помощи у сестёр. Мне нужно в город. Да и нам лучше не привлекать к себе внимание, вам ведь не хочется, чтобы вас заподозрили в магии.
— Мне всё равно.
— Неужели? — Бэрил с иронией взглянул на неё, — ваша страна одна из немногих, в которой магия под запретом. Чаще всего люди уживаются с магами.
— А маги не люди?
— Люди. Конечно люди. Уж точно не злобные духи из-за Грани.
— Вам легко говорить. Вам неизвестна история нашей страны. Маги почти полностью уничтожили королевский род. Из-за них страна пережила несколько мучительных лет.
— Это были маги Лиги. Они — такие же враги нам, как и вам. Они готовы шагнуть за Грань, чтобы получить желаемое. Большинство магов не такие. Но мы заболтались. До встречи.
Слегка поклонившись, Бэрил ушёл.
— Это тот маг. Что ему было нужно от тебя, сестрёнка? — Мелиса и Снежна оказались тут как тут, — ты выглядишь обеспокоенной.
Оникс вздохнула и рискнула сказать правду:
— Он попросил моей руки у нашего отца. И теперь мне нужно выбрать, остаться с вами или уехать далеко-далеко и начать другую жизнь, в месте, полном магов.
Сёстры на мгновение оцепенели. Но Мелиса быстро пришла в себя.
— Послушай! Зачем выбирать? — сестра задорно улыбнулась, — плюнь на всё! Давай сбежим! Я давно мечтаю об этом.
— Ты это серьёзно?
— А ты как думаешь? Будем жить вольно, увидим весь мир, только ты и я! Ну и Снежна, если захочет. И никаких запретов, ничего.
— Разве так бывает?
— Бывает, ещё и не так!
Но тут вмешалась Снежна:
— Очень смешно, Мелиса! Мы говорим о серьёзных вещах тут, а ты опять за своё! Оникс, послушай. Ты всю жизнь жила с оглядкой, боялась магии. Но от страхов не убежать. Эта тюрьма в тебе, Оникс. Понимаешь? Убежишь сейчас — всегда будешь бояться. Каждый из нас сам делает себя свободным. Я знаю людей, которые не могут выбраться в город за покупками без получасовой истерики. Каждый миг жизни даётся им с трудом, потому что они не знают, что страху нужно смотреть прямо в лицо. Что выбираешь ты? Прятаться или сражаться?
Оникс покачала головой:
— Я не знаю. Я никогда не смотрела на всё с такой стороны.
***
К трём ночи пивная почти опустела. За грязными от множества прикосновений столиками ещё сидел пьянчужка. Он полулежал, уткнувшись носом в шершавую поверхность стола. Хозяин хотел было прогнать его, но, передумав, махнул рукой. Уходя, он приказал вышибале:
— Начнёт шуметь — выгоняй.
Как-никак, а такие постоянные клиенты были главными, хоть и не самыми надёжными источниками его доходов.
Хлопнула дверь, потянуло сквозняком. Девчонка за стойкой поёжилась и накинула на плечи шаль. В пивную, неслышно ступая, вошёл мужчина, одетый по-дорожному. Девчонка уставилась на него, открыв рот. Такие были здесь редкостью. Он выглядел как знатный, но люди благородного сословия обычно не посещали дешёвую пивную.
— Кружку пива, — вполголоса сказал он.
Мелькнула белая словно обескровленная рука, о стол звякнула монета.
Взяв кружку, мужчина подсел к пьянице.
