Графиня Элгайл была единственной дочерью графа Харвента. Она почти все время проживала в замке императора, достигнув зрелого возраста, находясь в свите прежней императрицы. И в свое время отец выдал ее замуж за графа Элгайла, который годился ей не только в отцы, но и в дедушки. Он скончался через пару месяцев после их свадьбы, оставив Катрин богатой вдовой. Как отец девушки уговорил того взять свою дочь замуж, для всех оставалась и осталась неразгаданной загадкой. И все ее внимание было нацелено на меня. Разве я мог отказать девушек, когда она сама хотела попасть в мои руки? Да и девственницей она уже не была, хоть я и оценил ее попытки показать мне обратное в нашу первую ночь.
– Я отказывала своему мужу в близости после свадьбы, подливая тому в чай снотворное несколько месяцев, лишь бы достаться тебе чистой, – всхлипнула она. – Все это время хранила тебе верность, отказывала всем своим поклонникам, хотя и замуж звали, – на ее словах я хмыкнул, не удержавшись.
– Допустим, я оценил твои попытки впечатлить меня и актерскую игру, когда ты лопнула шарик с кровью в нашу первую ночь. Думала, что я не замечу? – после моих слов всхлипы тут же прекратились. – И не стоит мне рассказывать про верность. Всем в замке известно, что по четвергам у тебя бывает молодой барон Витте. Он сумел погасить свой долг моими подношениями тебе? – я закончил возиться с шейным платком и развернулся в сторону Катрин.
Девушка стояла ко мне спиной. Видимо, размышляла, как ей выйти из положения и обернуть ситуацию в пользу себя. Не дав девушке погрязнуть во лжи еще больше, заговорил снова.
– Я сообщу императору, что в ближайшее время ты хочешь покинуть императорский замок и посвятить все свое время будущем мужу. Так уж быть, на ком остановить свой выбор, можешь решить сама или обратиться за помощью к своему отцу, – и направился к выходу, когда Катрин подбежала ко мне и попыталась остановить. – Тем более, в нашей империи двоеженство карается по закону, – убрав ее руки и не ведясь на слезы девушки, я оставил ее. Навсегда.
– Ваша светлость, – секретарь Уильяма поджидал меня возле двери. – Вам записка от его величества, – поправив очки, Пол протянул мне сложенный два раза лист. – И он ожидает вас.
Пришлось направиться в сторону покоев Уильяма. То, что в записке от него было упоминание о герцогине Айленской (хотелось верить, что не про жену!), говорило о том, что я не могу проигнорировать просьбу императора о встрече. Но мои надежды не оправдались. Разговор был про Иниту.
– Как дела? – Уильям начал разговор прям изрядно издалека, что означало только одно: случилось что-то из ряда вон выходящее и к этому лично я имел прямое отношение.
Я прошел вглубь кабинета императора и друга в одном лице и присел в излюбленное мной кресло. Затем налил себе в бокал, чтобы выпить, и только после взглянул на императора.
– Неплохо, – озвучил я, опустошая содержимое бокала. – Дал отставку Катрин.
Брови Уильяма взметнулись вверх.
– Я думал, что она давно взяла тебя в оборот, – наполняя для себя бокал, ответил он, уже забыв про то, о чем хотел со мной поговорить до этой новости.
– Она еще не доросла до того, чтобы взять меня в оборот. Никто на это не способен. Думаешь, я не знал про ее шашни на стороне? – на мой вопрос Уильям пожал плечами. – Пока она была удобной любовницей и не задавала вопросов, принимая меня в те вечера, когда я этого хотел, меня не волновало то, с кем еще Катрин встречается за моей спиной в остальное время. Свои закулисные игры с отцом пусть отрабатывают на ком-то другом. Думаю, барон Витте отлично подойдёт на эту роль.
– Граф Харвент никогда на такой мезальянс не согласится, – откидываясь на спинку кресла, возразил мне Уильям. – И тебе не жалко парня? Он же совсем зеленый еще.
– Согласится, если про брак ее дочери с бароном намекнешь ты, – и наши взгляды с императором пересеклись.
– Не только отставку дал, но и хочешь отослать из дворца? – задал вопрос мой друг, но ответа на него он не ждал. – Расчищаешь дорогу для своей герцогини? О ней я и хотел поговорить, – вот мы и дошли до главного.
– Нет, моя жена, фиктивная и к тому же временная, в столице не будет отсвечиваться, – проговорил я довольно жестко, хотя стоило бы не забывать о том, что Уильям не только мой друг, но и император. – Я не просто так переписал на нее старое имение вместе с землей и отослал подальше. По истечении полугода разведусь с ней тихо-мирно, обвинив в том, что она отказывала мне в близости несколько месяцев. Мужья могут воспользоваться таким правом. А в том, что я сам ее отослал, никто разбираться не будет. И ей остается только подписать бумаги, после чего она сразу может начать поиски нового богатого мужа. Со своей стороны, даже могу помочь с советом, на кого ей стоит обратить внимание, а от кого держаться как можно дальше, – да, мои слова были циничными, но и я женился на ней только из-за необходимости.
