- Наши показатели производительности обрабатываются на каждом персональном компьютере в вооружённых силах США, ЦРУ и НАСА. Вы были совершенно правы. Генерал Уиллард Фэррингтон был лучшим пилотом в мире. Но теперь его больше нет. А это значит, что теперь вы лучший пилот в мире.
Ренье слабо улыбнулся, поглаживая подбородок.
- Это не похоже ни на одну миссию, которую вы можете себе представить.
- Я не могу на это согласиться, - настаивал Венц. - Это не имеет значения. Завтра я ухожу на пенсию. Я обещал бывшей жене и ребёнку.
- Разве вы не хотите знать, в чём состоит миссия?
Венц почувствовал, как ногти царапают его ладони.
- Нет, потому что, если вы скажете мне, у меня будет гораздо больше соблазна принять её.
Ренье посмотрел на Смита и Эштон, приподнял бровь.
- Тогда предложение. Я вам не скажу. Убедитесь сами.
- Что вы имеете в виду, сэр? - спросил Венц.
- Вылетайте на Неллис прямо сейчас с полковником Эштон. Оцените миссию. Если не захотите, ничего страшного. Мы найдём кого-нибудь ещё, и я даю вам свою личную гарантию, что вы вернётесь сюда завтра к полудню, чтобы присутствовать на церемонии выхода на пенсию.
Венц закусил нижнюю губу.
- От этого чертовски трудно отказаться, сэр.
- Всё, что мы просим, это чтобы вы из первых рук исследовали миссию и её детали, - вмешался Смит.
- А если мне не понравится, я смогу уйти?
- Совершенно верно, сэр. Мы доставим вас обратно на базу, и вы сможете официально выйти на пенсию. Помимо этого, единственное, о чём мы просим вас, - это список других квалифицированных кандидатов, людей, которых вы лично знаете и которые, по вашему мнению, могут принять на себя требования миссии.
Решимость Венца пошла на убыль, а затем полностью рассыпалась. Он, конечно же, рационализировал, манипулировал предложением вокруг своего обещания, как скульптор, прикрывающий изъян куском глины в последнюю минуту.
Он не собирался принимать миссию...
- Хорошо, - согласился Венц.
- Замечательно, - сказал Ренье. - Замечательно в квадрате.
Венц встал, отдал честь, но Ренье только лениво махнул рукой.
- Я же сказал, забудьте обо всём этом. Если мне придётся ответить ещё раз, моя проклятая рука отвалится. Полковник Эштон?
Женщина двинулась вперёд, аромат духов разнёсся по комнате.
- Надевайте лётное снаряжение, генерал Венц. На шестой полосе нас ждёт "F-15". На форсаже мы должны быть в Неваде минут через пятьдесят.
Венц усмехнулся.
- Со мной летите? Попробуем через сорок.
На гарнитуре потрескивал статический заряд.
- Ромео-Один, это Товарняк-Один. Запрашиваю разрешение на... - Венц замолчал.
Зачем ему больше заботиться о правильном протоколе связи?
- Прошу разрешения поднять этого ублюдка в воздух на максимум и убраться отсюда!
Хихиканье сквозь статику.
- Разрешение подтверждено, Товарняк-Один. Вы готовы к взлёту. Когда вы расплавите взлётно-посадочную полосу, мы пришлём вам счёт.
- Удачи вам в этом, Ромео-Один. Прощайте...
Взлёт на форсаже был почти невозможен - но не для Венца. Просто нужно было знать, как поворачивать дроссель в тандеме с азимутом. Самолёт стоимостью сорок миллионов долларов не просто взлетел так быстро, а словно взорвался на взлётно-посадочной полосе. Венц был в пятидесяти футах от асфальта, когда он резко повернулся и начал лететь вверх почти под углом в сорок пять градусов. Самолёт начал вращаться, словно в штопоре.
Венц смотрел, как небеса кружатся под поликарбовым навесом: мир был ярким волчком. Эштон завизжала, как кошка в огне.
- Прекратите! Прекратите! Я собираюсь...
Венц выровнялся одним быстрым рывком штурвaлa. В одну секунду самолёт летел ровно и гладко, прямо на запад, солнце сияло над небом.
Он слышал, как задыхается Эштон в своём лётном коcтюме.
- Вы в порядке, полковник?
Ещё несколько вздохов, затем сдержанный полковник Эштон закричала:
- Послушайте, я не участвую в этом дерьме с истребителями и мачо, чёрт вас побери! Летите на самолёте нормально!
- Я думал, что это именно то, что я делаю, - ответил ей Венц. - Напрягите мышцы живота. Я покажу вам, что такое нормально.
Больше изящества с штурвaлoм, и крылья самолёта были перпендикулярны земле, когда он входил в набор высоты 4G.
- Прекратите! Прекратите! - закричала она. - Пожалуйста!
Он снова выровнялся.
- Прошу прощения, полковник. Я просто подумал, что вы хотите установить официальный взлётный рекорд. Мы просто поднялись на высоту пятьдесят восемь тысяч футов[12] за одну минуту. Это рекорд для этого самолёта. Теперь вам есть что рассказать своим внукам.
