Эштон сидела позади Венца, на том месте, которое называется откидным сиденьем или местом офицера РЭБ - радиоэлектронной борьбы. Эта серия "F-15M2" была курьерской версией: минимальный AV-отсек, без модуля ECM, без пушки General Electric M61. Другими словами, он был слишком простым. Два сиденья на двух модифицированных двухвальных ТРДД Pratt-Whitney рассчитаны на 40 000 фунтов с нулевой средней тягой каждый. Были засекречены показатели расхода топлива и максимальная скорость самолёта была 3,1. Единственное, что ему показалось странным, так это схема окраски: сплошная краска цвета хаки, ровная, как цвет песка.
- Я почти... обмочилась! - крикнула Эштон в микрофон. - Меня не волнует, лучший ли вы пилот в мире! Не делайте больше этого дерьма!
Венц поморщился при этом слове.
- Полковник? Могу я сделать личное замечание? Каким-то образом вы произнесли слово «дерьмо» своим ртом... ну, это вам не подходит.
- Идите нахер!
- Прошу прощения, полковник. Я просто развлекаюсь в последний раз. После завтрашнего дня я больше никогда не буду летать так быстро.
Выдох за его спиной прозвучал как-то застенчиво.
- Всё ещё не думаете, что возьмёте на себя миссию?
- Точно. Ренье выставил меня дураком, и я подумал, что отвечу ему тем же. Подумал, что воспользуюсь возможностью ещё раз покатать железного орла за его счёт. Какой бы ни была эта миссия, я её не возьму.
В её голосе оставалась застенчивость, но теперь она казалась очень серьёзной.
- Не будьте таким уверенным.
Венц отключил форсаж, когда шкала температуры была на максимуме.
- Хорошо, давайте забудем о том, как держать дурака в напряжении. Расскажите мне уже о миссии.
- Нет, сэр. Как сказал генерал Ренье, вам нужно убедиться в этом самому.
- Их-х-хаа! - сказал Венц. - И, кстати, почему такая интересная раскраска самолёта?
- Вы ещё узнаете.
- Ладно, но вы не возражаете, если я спрошу, что... привлекательная женщина вроде вас делает во всей этой суперсекретной чуши с проверкой безопасности?
- Вы что-то имеете против, генерал? Даже Фэррингтон был не таким сексистом, как вы.
- Сексист? - Венц возразил. - С чего это вы взяли?
- Большинство из вас, мужчин, такие. Иисусe... Из-за того, что вы так неадаптированы и несоциализированы, вы устраиваете эти мужественные пилотские выходки. Вы думаете, что это заводит женщину. Вы думаете, что женщины тают, когда видят бескомпромиссного лётчика-испытателя в форме. Что ж, позвольте мне сказать вам кое-что, генерал. Я встречала много пилотов на этой работе, и каждый из них был эгоистичным самовлюблённым засранцем.
Венц усмехнулся.
- Тогда я рад, что не разочаровал вас, полковник.
- Товарняк-Один, это Ромео-Один. Вы слышите? Ответьте.
- Принял, - ответил Венц. - Есть проблемы?
- Нет проблем, Товарняк-Один. Мы просто хотели сообщить вам, что наша система WLR с планарной антенной решёткой подтверждает, что вы только что установили официальный рекорд набора высоты для самолёта с указанной вами номинальной тягой.
- Принял, Ромео-Один. Скажите мне то, чего я ещё не знаю. Товарняк-Один отключается, - Венц улыбнулся. - Видите? - повторил он в микрофон Эштон. - Я говорил вам.
- Я не очень впечатлена, генерал, - парировала Эштон. - А почему "Товарняк"? Разве это не звучит мрачно?
- Может быть, - сказал Венц. - Каждый раз, когда я сажусь в самолёт, я думаю, что умру, и всегда выбираю какой-нибудь мрачный позывной. «Вдовец», «Пилот номер тринадцать», «Гроб компании Lockheed» и тому подобное. Когда я летал на «Авроре», моим позывным был «Первый мертвец». Задабривает судьбу. Это сводит на нет невезение, отдавая ему дань уважения - это экспериментальный материал. Мы называем это «Игры с судьбой». Если вы не верите в судьбу... вы можете плохо закончить.
- Игры с судьбой, да?
- Да.
Ещё одно застенчивое молчание, затем голос Эштон понизился.
- Чтобы спасти вас в этот раз, вам может понадобиться гораздо больше, чем ваши игры с судьбой.
- Думаете? Посмотрим. Я уже сказал вам, что я не беру миссию, какой бы она ни была.
Тишина.
- О, вы примете её, генерал, - сказала Эштон. - Я гарантирую, что вы примете её.
Венц хохотал в своей защитной маске.
- Продолжайте мечтать, леди! Я только хочу прокатиться в последний раз.
Пятнадцать минут спустя Венц нажал кнопку микрофона.
- Мы приближаемся.
- Хорошо, генерал, - ответила Эштон. - Незначительное изменение пункта назначения. На самом деле мы не полетим в Неллис.
- Что? Так куда мы летим? В "Tastee-Freez" поесть мороженого?
- Двигайтесь мимо главной взлётно-посадочной полосы Неллис к озеру Папуз, в семидесяти пяти милях к юго-западу.
Встревоженный Венц резко повернул голову и посмотрел на неё.
- Озеро Папуз? Это запретная для полётов зона! Я не могу там приземлиться!
Эштон протянула ещё один пластиковый конверт. Венц вскрыл его и вынул карточку, на которой было написано:
4B6: ПИЛОТУ ТЕКНА/БАЙМАН,
- ПРИКАЗ КОМАНДOBAНИЯ -
РАЗРЕШЕНИЕ ОТХОДИТЬ ОТ УСТАНОВЛЕННЫХ ИНСТРУКЦИЙ.
Венц только покачал головой, направляя угол тангажа.
- Как скажете, леди.
