Джонс казался рассерженным.
- Я знаю, что это сложно, генерал, я знаю, что это самый большой шок в вашей жизни. Но вы должны внимательно слушать. Уилл Фэррингтон был основным оператором ОВТС.
- Уилл Фэррингтон мёртв, - выпалил Венц.
- Да, сэр. А это значит, что теперь вы являетесь основным оператором этого транспортного средства...
Он вырвался из своей парализованной позиции и быстро подошёл к одному из охранников.
- Ты! - приказал он.
Охранник обратил на него своё внимание.
- Да, сэр! Добрый день, сэр!
- К чёрту это приличное дерьмо. Дай мне пощёчину. Сильно.
Охранник в чёрном моргнул.
- Сэр, я не могу...
- Сделай это!
Охранник опустил свою винтовку М-17 4.4 мм ACR и...
...так ударил Венца по лицу, что он увидел звёзды.
- То, что надо, - пробормотал он, стряхивая с себя остатки ступора.
Он подождал, пока яркие пятна перед глазами исчезнут, затем быстро вернулся к Джонсу и Эштон.
- Хорошо, - сказал он. - Моё дерьмовое состояние в порядке, и мне хорошо. А теперь... покажите мне, что внутри этой "птицы".
Они поднялись на борт по стандартному трапу корпуса ВВС. У OВТС был круглый люк шириной в ярд, и затем Венц пошёл вслед за Эштон вниз по другой лестнице, которая явно не была произведена ВВС США - перекладины и боковые поручни этой лестницы были тонкими, как проволока, но выдерживали вес Венца без особого труда. Теперь Венц стоял на дне трубы шириной в ярд, такого же тускло-серебристого цвета, как и предварительно окрашенный корпус.
Красные инструкции были нанесены по трафарету:
ВНИМАНИЕ: УСТАНОВИТЕ ДЕКОМПРЕСС (ВРЕМЯ РЕГРЕССИИ 30 СЕКУНД)
ЗАФИКСИРУЙТЕ РЫЧАГ, ЗАТЕМ ОТПУСТИТЕ
Венц шагнул в овальный люк шлюза; Эштон ждала его.
- Боже, милостивый, - пробормотал Венц, взглянув вперёд, по правому и левому борту.
Интерьер был строгим, гладким. Не было никаких следов первоначального управления полётом в «кабине», хотя несколько групп индикаторов были установлены техническими специалистами ВВС, как и два высокотехнологичных лётных кресла, оборудованных на двух контурных неровностях, которые явно были креслами пилота и второго пилота - подлинных операторов транспортного средства. Венц наклонился и выглянул через два призматических окна, за которыми он мог видеть строительные леса и внутренний ангар. На маленьких окнах не было видно рам, швов или герметика - как будто они каким-то образом вросли в переднюю часть корабля. Если не считать редких рукотворных дополнений, всё внутри было того же цвета, что и снаружи - тусклого, матового серебра.
- Не знаю, верю ли я в это, - сказал Венц.
- Как только вы полетите на нём, вы поверите.
Он осмотрел заднюю часть корабля. Там были установлены некоторые отсеки снабжения, ядерная батарея и водяной элемент SNAP-4, а также стойка для выхода в открытый космос, но он не заметил ничего, что могло бы напоминать моторный отсек, ни складов топлива.
- Какой источник энергии? - он задал первый логичный вопрос.
- Неизвестно. Наши физики считают, что это как-то связано с усилением гравитации, синхронизированным с волнами магнитного импульса или против них. Мы уверены, что способ, которым корабль использует доступную энергию, неограничен.
- Бесконечный источник энергии...
- Более чем вероятно, что да, - согласилась Эштон. Она указала на цилиндрический выступ на полу, он был не больше банки "колы". - Мы считаем, что это усилитель силы тяжести или, как вы могли подумать, - двигатель. Скорее всего, в корпусе есть другие элементы навигации и управления. Экипаж, как и мы, дышал кислородом/азотом. Более чем вероятно, что подача воздуха также безгранична.
- Это ваше «более чем вероятно» - не очень убедительное, - сказал Венц. - Не хотел бы я быть на месте водителя корабля, когда у этой штуки закончится бензин.
- Я была в нём во время многих параорбитальных полётов Фэррингтона. Так что, если меня это не беспокоит, не должно волновать и такого крутого пилота, как вы.
Венц не совсем оценил растущую придирчивость Эштон, но его это не задело.
- Максимальная скорость? - спросил он.
- Неизвестно. По нашим оценкам, максимальная скорость в земной атмосфере составляет около пятидесяти тысяч миль в час.
- Это невозможно. Инерция превратит пилота в цыплёнка под прессом.
Скользкая манера поведения Эштон вернулась.
- Генерал, этот корабль не был построен "Боингом" или "Макдоннелл-Дуглас"; он был построен инопланетными инженерами. Вы стоите прямо в центре доказательства. Вы должны изменить свою силу веры. Как только вы поймёте, что это не самолёт из бальзового дерева с пропеллером на резиновой ленте, нам всем будет легче.
