- Да, да, я знаю, это не какой-то самолёт из бальзового дерева с пропеллером на резиновой ленте. Я уже слышал от неё эту фишку. Я знаю, что это такое, но я также знаю, что не могу этого сделать.
Бровь Джонса приподнялась.
- Я восхищаюсь вашей решимостью, генерал, но мы до сих пор не рассказали вам настоящую миссию...
Венц замер.
- Я предположил, что цель состоит в том, чтобы испытать полёт ОВТС.
- Не совсем, - призналась Эштон. - Вам нужно знать ещё кое-что, сэр. Это намного важнее, чем вы, я, ОВТС - это важнее всего остального.
- Вот почему вы нам нужны, - добавил Джонс, - и вот почему вы нужны нам сейчас.
В комнате повисла долгая тишина. Венц сидел и ждал.
- Вы скажете мне, или я должен угадать?
Больше всего Венца беспокоила внезапная торжественность Джонса и Эштон. Ему совсем не нравилось это чувство.
- Следуйте за мной, генерал.
Венц последовал за Джонсом, в то время как Эштон ненадолго остановилась, а затем тоже покинула комнату для инструктажа.
Венц не заметил, как она засунула крошечную таблетку в рот.
Джонс повёл их по другому антисептически белому коридору, вдоль которого располагались белые двери с кнопками. Техник у одной из дверей обратил на них внимание, но Джонс фыркнул:
- Всё в порядке, не отвлекайтесь, сержант.
Техник собирался что-то исправить на двери, и Венц не мог не заметить этого. Блестящие чёрные буквы на двери гласили: «БРИГАДНЫЙ ГЕНЕРАЛ У. ФЭРРИНГТОН», но затем техник закрасил У. ФЭРРИНГТОНА и поднял трафарет с надписью Д. ВЕНЦ.
- Ребята, ну вы даёте, - посмеиваясь, сказал Венц. - Я говорю вам, вы можете уговаривать меня целый день, но завтра я ухожу на пенсию.
Эштон и Джонс ничего не сказали.
Джонс открыл ещё одну дверь, помеченную просто «КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ». Внутри Венц заметил несколько диаграмм и фресок, словно для презентации. Одна фреска, похоже, изображала какой-то космический полёт. Доска объявлений гласила:
- QSR4 СОВМЕСТНАЯ МИССИЯ ЯПОНИИ И РОССИИ ПО ЗАБОРУ ОБРАЗЦОВ
- РАСПИСАНИЕ КУРСА И ПЕРИОДИЧЕСКАЯ ТРАЕКТОРИЯ (ОЦЕНКА 62 700 000 МИЛЬ)
- ПРОЕКТНАЯ СТОИМОСТЬ (В ПЕРЕСЧЁТЕ НА ДОЛЛАРЫ США) 34 МИЛЛИАРДА
- ПРЕДПОЛАГАЕМОЕ ВРЕМЯ (В ПОЛЁТЕ): 19 МЕСЯЦЕВ.
Венц сел, готовый слушать.
Джонс начал:
- Когда в августе 1996 года приобрёл мировую известность так называемый "марсианский метеорит", обозначенный как ALH-84001, и... ну, вы помните эту новость?
- Конечно, - кивнул Венц. - Ископаемые микробактерии, довольно веское доказательство того, что на Марсе существовала рудиментарная одноклеточная жизнь, примерно 3,5 миллиарда лет назад.
- Да. После этого все страны мира, способные к космическим полётам, начали составлять планы дальнейших исследований марсианской поверхности. Конечным результатом, конечно же, является миссия по забору образцов - довольно сложная и очень дорогая, но это позволит роботизированному наземному устройству собирать пробы почвы, которые позже будут возвращены на Землю с помощью ступенчатой орбитальной ракеты, посланной впоследствии...
- QSR4 - это кодовое название одного из таких планов, - добавила Эштон, - и он уже в эксплуатации...
Венц взял себя за подбородок.
- Я не слышал ни о чём таком...
- Нет, генерал, как и весь остальной мир. Японцы согласились профинансировать космическое управление миссии России, которую вы видите на фреске.
- Зачем японцам финансировать русских? Наши аэрокосмические технологии лучше их.
- Не настолько, как вы думаете, - сказал Джонс, - и, кроме того, никакое другое космическое управление в мире не доверяет нам. Все они думают, что у нас есть полевые агенты, устанавливающие незаметные зонды-имплантаты и датчики на всё их космическое оборудование.
Венц выглядел опешившим.
- Почему они так думают?
- Ну... потому что это правда. Мы занимаемся этим десятилетиями - это экономит нам много денег. Зачем посылать наши собственные миссии, если мы можем проанализировать их результаты?
- Да здравствуют «Рыцари плаща и кинжала!» - констатировал Венц. - Соединенные Штаты - лучший друг мира!
Эштон проигнорировала сарказм.
- Генерал, год назад началась совместная японско-российская миссия. Зонд-заборщик - QSR4 - приземлился на плато Тарсис на Марсе и немедленно начал передавать полученные данные на Землю...
- И нам, - закончил Венц, - из-за примочек, которые мы тайно вставили в их зонд.
- Да. И то, что обнаружил зонд, было не просто окаменелостями бактериального волокна, а... живыми бактериями.
- Вы же не шутите? - спросил Венц.
- Нет, генерал, мы не шутим, - сказал Джонс. - Сенсоры анализа миссии положительно определили организмы как живые. Однако наш собственный анализ данных, без ведома японцев и русских, указывает на гораздо бóльшее. Наш собственный спектрографический обзор результатов зонда был обработан CDC и Лэнгли, и бактерии обнаруживают характеристики, соответствующие цитомегалической мутации.
Венц нахмурился.
- Я выгляжу как микробиолог?
Эштон скрестила ноги на стуле.
- Он имеет в виду, сэр, что анализ молекулярных характеристик CDC убедительно свидетельствует о том, что бактерии Тарсис являются носителями вируса, более опасного, чем всё, что когда-либо было обнаружено на Земле.
