- Хорошо, полковник Умная Задница, - парировал Венц. - Тогда скажите мне, как корабль может лететь пятьдесят тысяч узлов и не расплющивать мозг пилота о внутреннюю часть его черепа, не выдавливать ему глазные яблоки, не брызгать спинномозговую жидкость из ушей и не вырывать все его внутренние органы из его рта и ануса?
Эштон пожала плечами, как будто эти соображения ничего не значили.
- Генерал, в общем, мы явно имеем дело с технологической базой, которая, вероятно, опережает нас на тысячу лет. Вполне логично, что ОВТС снабжён какой-то встроенной шкалой скорости, которая противодействует прямой инерцией обратной инерции, точно по времени с ускорением. Какая разница, как это работает? Просто работает.
- Хорошо, хорошо. Так как быстро он... выходит из атмосферы?
- Опять же, неизвестно. Всё, что мы знаем, - это то, что двигательная установка способна создавать скорости, которые кажутся экспоненциально более высокими, чем...
- Нет, нет! Даже не говорите этого! - Венц чуть не крикнул.
- Скорость света. Самая большая дальность полёта Фэррингтона была к Альфе Центавра. Ему потребовалось четыре дня вместо четырёх лет.
Но как он мог возразить?
- Позвольте мне сказать так, генерал. Всё, во что вы верили до сегодняшнего дня... ложь.
Разочарованный, Венц окинул взглядом кабину.
- Где управление? Где штурвaл?
- Продолжаете гнуть свою линию, сэр? Штурвaлa нет. Это параорбитальная, гипервелотическая, автономная внутригалактическая транспортная единица. Она основан на технологиях, которые практически неизвестны человечеству.
Венц злился.
- Меня не волнует, даже если это был бы чёртов грузовик с мороженым! Как вы управляете им без штурвaлa?
Тон Эштон смягчился.
- Элементы управления... интегрированы.
- С чем интегрированы?
- С оператором-пилотом...
Венц покосился на неё, как пещерный человек, впервые увидевший океан.
Эштон коснулась полированной серебряной поверхности скошенного выступа перед креслом лётного борта. Открылась бесшовная панель.
- Что это, чёрт возьми? - спросил Венц.
На открытой панели обнаружились два узких углубления. Очертания напоминали две причудливые руки, у которых всего было по три пальца.
Эштон громко сглотнула.
- Это...
- Эти штуки, - сказал Венц, - эти очертания. Это ведь отпечатки ладоней?
Они вышли из ангара и теперь сидели в ярко освещённой комнате для совещаний, Джонс за стандартным военным столом традиционного серого цвета, Венц и Эштон в креслах друг напротив друга.
- Мы не называем их отпечатками ладоней, генерал, - пояснил майор Джонс. - Мы называем их операторскими детекторами.
Затем сказала Эштон:
- Синаптическая активность в головном мозге передаётся в фиксаторы и выходит из них посредством срединного и локтевого нервов в руках и боковых нервных ветвей в пальцах.
- Вы говорите о силе мысли, не так ли? - Венц прикинул. - Я кладу руки на эти отпечатки ладоней, думаю, и эта штука летит?
Джонс кивнул.
- Совершенно верно, генерал. Кажется, что мысли оператора эффективно преобразуются в операционные команды, которые обрабатываются в системе наведения транспортного средства.
- Как по проводам, только нервы пилота - это провода...
- Совершенно верно, - сказала Эштон. - И, надеюсь, генерал, учитывая то, чему вы стали свидетелем сегодня, вы откажетесь от своих пенсионных планов.
Венц закрыл глаза и услышал оглушительную тишину. За веками он увидел непреодолимую пустоту, такую необъятность, как будто смотрели вниз с самых высоких мест на земле. Он увидел, как сбылась самая фантастическая мечта пилота, а затем он увидел лица Джойс и Пита...
- Я не могу, - сказал он. - Я обещал жене и ребёнку. Я нарушал данные им обещания последние десять лет, но не могу нарушить это.
Последний соблазн, последний образ, способный подорвать эго пилота: он увидел кого-то другого, другого пилота, удостоенного этой невероятной чести.
- Дерьмо! Чёрт! - проревел Венц.
Эштон и Джонс просто смотрели на него.
- Этого не произойдёт - сказал Венц, скривившись от боли. Часть его не могла понять, как он смог произнести это. - Я не собираюсь снова показывать средний палец своей семье. Завтра в полдень я выйду на пенсию. Найдите кого-нибудь ещё.
Джонс изумлённо наклонился вперёд.
- Вы серьёзно?
- Прямо сейчас я так зол, что могу ударить вас по яйцам с такой силой, что они вылетят из вашего рта. Звучит серьёзно? Вы хоть представляете, как мне тяжело?
- Генерал, разве вы не понимаете, что у нас здесь? - спросил Джонс. - ОВТС - это не какой-то...
