В итоге долгих раздумий Карриган решил на всякий случай быть поближе к месту движения «золотого» эшелона и оформил срочный запрос в МИД СССР на поездку в Вологду. Благо, подвернулся и благовидный предлог, в военный госпиталь Вологды доставили двух английских моряков. В рамках программы ленд-лиза моряки участвовали в арктическом конвое, перевозке грузов в Архангельск. Уже в Архангельске моряки заболели непонятной болезнью, и их переправили на лечение в Вологду…
Вот он, знакомый деревянный дом-пятистенок с палисадником. Но сердце Ермолая почему-то не забилось учащенно. А когда-то он так ждал встречи с Иринкой…
Насколько помнил Ермолай, в доме постоянно жили бабушка и дед Иринки. Сама Иринка и ее родители приезжали летом, в отпуск и на каникулы.
Ермолай вошел во двор, осмотрелся. Все, вроде, было, как и год назад, но никаких явных признаков сегодняшней жизни.
«Может, все уже эвакуированы, и дом пуст?» – невесело подумал и направился в дом.
Он оказался не закрыт.
«Значит, дома кто-то есть!» – повеселев, решил Ермолай.
Постучал, в ответ тишина. Не спеша, вошел в сени и далее осторожно направился в кухню дома. Не успел переступить порог, как из-за спины послышался женский истеричный крик:
– Стоять, гад и бандит! Руки подними вверх! Иначе стреляю и разнесу твою башку!
Ленинградская область, военная комендатура города Волхова…
В кабинете находились двое военных мужчин. Майор и капитан стояли возле висевшей на стене карты Ленинградской области и внимательно ее рассматривали. В помещение ворвался улыбающийся лейтенант Островой и выкрикнул:
– Товарищ майор, нашелся наш «чумной» состав. Позвонил дежурный по станции Олонец и сообщил, что двадцать минут назад три белых вагона и паровоз впереди проследовали к финской границе.
Выслушав лейтенанта, майор и капитан обратили свои взоры на карту.
– Да за это время они могли уже доехать до линии фронта! – воскликнул капитан Чивава.
– М-да, – задумчиво вымолвил майор Истомин. – Сейчас мы отдадим соответствующие указания и немедленно отправляемся к Олонцу.
– Я уже узнал у начальника станции, свободных паровозов на станции Волхов нет, – уныло выдавил лейтенант.
– Пусть снимет паровоз с любого отправляющегося в тыл состава, – вставил капитан.
– Лейтенант Островой, – строго вымолвил майор, – передайте начальнику станции, если он в течение десяти минут не найдет паровоз с одним вагоном или хотя бы скоростную драгу, то пойдет под суд. И еще, возьмите у военного коменданта с десяток бойцов. Выполняйте.
– Есть, – отчеканил лейтенант и покинул помещение…
Пораженный Ермолай замер, не спеша поднял руки. Ему в спину уперлось дуло какого-то оружия, и раздалась резкая команда:
– Три шага вперед и лечь лицом вниз на пол. И чтобы никаких резких движений.
«Попал в странную ситуацию, – подумал Ермолай. – И голос, вроде, знакомый и, вроде как, незнакомый», – медленно выполнил команду и спросил:
– Это дом Лазо?
– Лазо, Лазо. Поверни морду своего лица ко мне. Ермолай повернул голову. Он увидел худенькую, коротко стриженую девушку с уставшими глазами, в темном платье-сарафане, темно-зеленой блузке и с охотничьим ружьем в руках. С большим трудом узнал в ней… Иринку. Сразу вспомнил ее прежнюю, хохотушкупампушку с васильковыми глазами, льняной косой, ярко одевающуюся. Грустно подумал:
«Странно это все. Какая-то она вся чужая, незнакомая, напряженная худышка…».
– Кто ты, бандит? И что тебе надо? – зло выкрикнула девушка и неумело выругалась. – Ну, говори быстро? Иначе кончу тебя.
– Хорошо-хорошо. Я Сергеев Ермолай, пришел в дом своей хорошей знакомой Ирины Лазо. Пришел за помощью…
Кабинет Первого секретаря Ленинградского обкома ВКП (б)…
Жданов узнал об остановке эшелона с золотыми вагонами на станции Волхов и затем о внезапном исчезновении вагонов.
– Как такое могло случиться?! – воскликнул большой партийный начальник и ужаснулся.
Естественно он подумал и о возможной реакции первого лица страны Сталина. Жданов срочно пригласил к себе всех ответственных за операцию «Элегия»…
За столом располагалось четверо суровых мужчин: хозяин кабинета, исполняющий обязанности начальника ленинградского управления НКВД полковник милиции Шадрин, начальник территориального управления госбезопасности полковник Чхеидзе и только что прилетевший из Москвы комиссар Голиков, начальник Главного разведывательного управления Генерального штаба Красной армии.
– Я очень извиняюсь, что оторвал вас, товарищи, – обозревая всех присутствующих, начал Жданов, – от неотложных фронтовых дел и забот. Причина вызова – это беспокойство за ход государственно-важной операции «Элегия».
Присутствующие офицеры внимательно слушали. Жданов почтительно обратился к Голикову:
– Вы, товарищ комиссар, можете мне объяснить, что происходит с отправленным из города золотом страны?
– Да. За этим золотом охотятся многие силы, по нашим данным, немцы, англичане, плюс прочий наш доморощенный криминальный элемент.
