− У меня есть кое-что и для вас, − «обрадовала» хозяйка салона, обратив внимание и на меня. Хитро улыбнулась и вновь пропала за дверью, словно там у нее стоял волшебный автомат с готовыми платьями. – В этом вы будете выглядеть просто неотразимо!
Мадам Жожо протянула мне платье ярко-красного цвета.
− Уверена, граф Орлов оценит, − уговаривала меня женщина в то время, когда вместо радости и восторга меня накрыла тень сомнения.
Наша семья и так была во языцех чуть ли не у каждого жителя столицы. Мое имя и имя граф звучало в каждом доме. Как на нас икота еще не нападала. Была ли готова вновь оказаться в центре внимания, посетив бал в таком наряде? Неуверенно перенесла взгляд с платья на подругу.
− Не сомневайся, − тепло улыбнулась мне Наташа, шагнув ко мне и передавая платье из рук мадам Жожо. – Хватит боятся. У тебя теперь есть Иван. Он сумеет тебя защитить, − сжала она мою руку, всучивая платье.
Поддержка подруги оказалась как нельзя кстати. Утвердительный кивок мадам Жожо тоже склонило чашу весов в сторону моего согласия. И я попросила помочь мне примерить платье.
− Ты прекрасна, Дарья, − произнесла Наташа, начав кружить вокруг меня. – Была бы я замужем, ни минуты бы не сомневалась, взяла бы.
Я повернулась к зеркалу. Га меня смотрела озадаченная девушка. Внутри меня бушевала буря из противоречивых чувств. Яркое красное платье, которое ей предложили, казалось, искрилось само по себе, словно искушение, готовое поглотить смятение в её сердце. Хозяйка салона, таинственная и уверенная в своих советах, с любопытством наблюдала за мной.
− Это платье не только подчеркивает вашу красоту, но и делает вас уверенной, − произнесла она, слегка поклонившись. – К тому же, в этом сезоне в моде яркие цвета, и вам стоит иметь что-то смелое в вашем гардеробе. Прислушайтесь к моему совету, − в словах мадам Жожо я не сомневалась.
Сомнения всё ещё гнездились в моей душе. Я не была уверена, готова ли стать центром внимания. Взгляд снова упал на платье. Собравшись с мыслями, я решительно расправила плечи:
− Я возьму его, − следом тут же последовали облегченные вздохи работниц салона.
Из салона мадам Жожо мы уходили довольные и счастливые. Осталось подобрать обувь, и можно сводить вместе молодых людей.
− Как хорошо, что я вас встретила, − мысли о перекусе пришлось оставить на потом, когда по дороге перед нами выскочила запыхавшаяся Марья Зиновьевна.
− Еле вас догнала, − еле выговорила она, восстанавливая дыхание. – Зову, зову, а вы даже и ухом не ведете. Как хорошо, что свиделись вот так. Отправила посыльного по вашему адресу, а там никого нет.
− Тетушка с дядюшкой решили отдохнуть от столичной суеты в имении, а все заботы оставили на мне. Прошу прощения, что забыла вас предупредить, − я запоздало поняла, что и Марии Зиновьевне оставила адрес соседей, а не свой. – Вот выбрались из дома за платьем для бала.
− Слышала, слышала, − отмахнулась женщина, словно новость о бале нисколько ее не затронуло и не заинтересовало. – Поговаривают, что он должен затмить даже вызвавший много шуму Весенний бал императрицы. Ну графу Шувалову просительно, все же у него именины как-никак, − только после слов работницы типографии я поняла, почему Иван не мог пропустить сей бал. – Я что вас искала-то, − Мария Зиновьевна, наконец-то, перешла к делу. – Я связалась с нужным вам человеком. Она согласна встретиться с вами и взглянуть на ваш очерк. Но предупреждаю сразу. Об этом не должна знать ни одна живая душа.
Я как болванчик на машине активно закивала. Посторонние ничего не узнают, ну кроме как моего мужа и Наташи. От лучшей подруги такое не скроешь. Но в них я могла быть уверена, что слухи за переделы нашего дома не выйдут.
− Вот держите адрес, − Мария Зиновьевна протянула мне клочок бумаги, на котором каллиграфическим почерком был написан адрес места, где мне следовало быть. – И не опаздывайте. Она любит пунктуальность, − женщина ушла не попрощавшись.
Я тут же вчиталась в строки. Наша встреча должна была состояться в обычной булочной. Меня немного удивил выбор заведения, но смирилась. Еще немного поговорив с Наташей и пройдя по улочкам столицы, мы распрощались. Лазарева, вся окрыленная, поспешила на встречу со Львовым. Я же поймала карету и вернулась в особняк Орловых.
На удивление, Иван оказался дома. Граф проводил время с Викторией. Он рассказывал девочке сказку, а та словно внимательно слушала и внимала каждому его слову, будто понимая все. Дочка смотрела на графа серьезным видом, хмуря брови, и хватая мужчину за пальцы. Я же прислонилась к двери, не став мешать им и портить такой момент.
− Мы выберем тебе самого лучшего жениха, − сказка оказалась не совсем сказкой. – И да, никакого договорного брака не будет. Я тебе обещаю, моя маленькая. Ни к чему хорошему это не приведет. Могу сказать из собственного опыта. Твой отец испробовал на себе. Только по велению сердца. Вот я выбрал твою маму по сердцу. Правда, в начале все было по-другому. Но из каждого правила бывает исключение, − теперь настала очередь графа быть серьезным.