— Ты жива! — она соскочила с кровати, обхватила сестру за шею, ткнулась в нее носом, сглатывая ком в горле. С горчинкой в поглотившей душу радости отметила, что пахло от Аннет тоже иначе — травами и лекарствами, как от аптекаря.
— После, Мари, после… — одновременно обнимая и пытаясь оторвать Мари от себя, зашептала сестра торопливо. — Потом поговорим… Ты должна идти…
— О чем ты? Куда? — в голове отчетливо пробило: «А ведь я не знаю, где мы». Просторная комната с распахнутыми бархатными шторами, бежевые стены, пушистый ковер на полу и огромное зеркало, отражавшее кровать — Мари впервые видела эту обстановку.
— Тебе нужно уходить, пока он не вернулся… — Аннет под локоть потащила ее к двери. — Уж тебя-то я ему не отдам! Сама не могу, а тебя не отдам!
— Да объясни же, наконец, кому?!
— Сэр Лори, — выдохнула одними губами сестра и содрогнулась всем телом. — Он не должен тебя коснуться, не имеет права!
Мари без усилий освободилась из рук Аннет, обхватила ее голову ладонями, заглянула в глаза.
— Сестренка, кто бы он ни был — я не боюсь! И тебя здесь не оставлю, слышишь?! — тряхнула ее за плечи, прогоняя стелившееся во взгляде Аннет безумие. Та вяло кивнула, выдавив подобие улыбки.
— Конечно. Только пошли поскорее, он может вернуться в любой миг, а другого шанса у нас не будет, я чувствую…
Снова ухватив Мари за локоть, Аннет потащила ее к выходу, продолжая шептать что-то бессвязное. Удалось расслышать только «скорее», кажется, сестра твердила это слово, как заклинание. Лихорадочная спешка отозвалась уколом в сердце, «не успеем» — мелькнуло в голове, обдало душу тревогой. Помнилось — стоит распахнуть двери, как оттуда выпрыгнет кто-то страшный, с острыми железными когтями и вцепиться в горло, но в длинном коридоре с узкими окнами никого не оказалось.
Аннет тут же метнулась в сторону, оставив Мари около покинутой комнаты, скрылась за углом. Время замерло, застряло гулом в ушах. Ушла сестра — и со всех сторон набежали сомнения: а была ли она вообще? Сначала странный сон с отцом, теперь — Аннет. Всё подернулось дымкой нереальности, и Мари не удивилась бы, проснись она в той же пыточной наедине с мерзким толстяком. Потрогала стену, ущипнула себя за ключицу — сильно, с вывертом. Боль успокоила. Мари сделала несколько шагов в ту же сторону, куда направилась Аннет, прислушалась — отстук часового маятника, скрип, шорохи.
— Сюда, — раздался голос сестры, а потом она сама вынырнула навстречу.
Но едва Мари сделала шаг навстречу, как лицо Аннет посерело, исказилось ненавистью. Издав звериный рык, она бросилась вперед, выставляя скрюченные пальцы. Медленно, словно время обратило воздух в желе, Мари обернулась, сталкиваясь нос к носу с неопрятного вида рыжим парнем. Он растерянно моргал, будто соображал, как они сумели выбраться из комнаты, но удивление тут же сменилось хищным блеском. А за его спиной, неспешно вздымая трость, стоял незнакомый человек в белой маске с прорезями для глаз и огромным клювом. Мари видела такие один раз — когда через два квартала разбушевалась чума, лекари в таких вот забавных уборах сновали на их улице. Правда, ничего толкового не делали — просто осматривали людей и мазали косяки дверей белой краской. Мама рассказывала — в клювах они держали пузырьки с отпугивающими мор травяными настоями.
Пока всё это проносилось в мозгу, незнакомец в маске обрушил трость на голову рыжего парня — тот кулем повалился на пол — перехватил запястья Аннет, закрывая ей рот ладонью и что-то шепча на ухо. Сестра забилась, крикнула «беги!» и попыталась укусить лекаря, но Мари не двигалась с места, будто пустила корни в дощатый пол. Для нее время продолжало ползти улиткой, превращая голоса в эхо.
Наконец, Мари вяло ступила вперед, наблюдая, как успокаивается и обмякает Аннет в руках незнакомца. А он, щурясь сквозь прорези в маске, отстраняет ее и тоже делает шаг навстречу…
Время вернулось в колею, и мир ожил: движения ускорились, звуки хлынули из-за спины. От неожиданности Мари запуталась в собственных ногах, и повалилась прямо в руки лекарю.
— Мари, — нежно произнес он, подхватывая ее. — Нам надо торопиться, сейчас не время падать в обморок.
Незнакомец начал стягивать маску, но Мари и так узнала насмешливый голос — сэр Алрой Шелди-Стоун! Откуда он здесь? Как? Она захлебнулась от потока вопросов и радости. Душу охватила уверенность, что с ним они будут как у Христа за пазухой. Похоже, в этом хаосе страхов и восторгов только он соображал быстро и четко. Не отвлекаясь на объяснения, надел маску обратно и кивнул Аннет.
— Здесь есть черный выход?
Сестра растерянно мотнула головой.
— Я не знаю… Я и на улицу-то никогда не выходила… — Губы Аннет задрожали, казалось, она вот-вот заплачет.
