Ржавая пыль взлетала в воздух с каждым шагом. Местность вокруг Ожерелья усыпал толстый слой превратившегося в пыль металла поверх стекла. Оно образовалось после огненных бурь из взорвавшихся реакторов, когда орбитальные станции рухнули на поверхность. Сет подозревал, что Ожерелье бомбили и после падения; древние, похоже, владели чудовищным оружием, поскольку некоторые места здесь по-прежнему фонили редкими изотопами, а война случилась двенадцать тысяч лет назад. Имперские атомные бомбы оставляли опасный уровень радиации на недели — не на годы и тем более тысячелетия. Кто бы ни атаковал Баал-Прим, они очень постарались стерилизовать планету. Столь велика была вражда между этими двумя мирами; человечество способно на поистине бесконечную ненависть. Если, конечно, легенды говорили правду, и катастрофу на райских лунах не вызвало случайное нападение ксеносов.
Древняя попытка экстерминатуса не увенчалась успехом. Человечество — упорный и живучий вид, существующий даже среди обломков. Оно выжило на Баале-Прим и произвело на свет такие уродливые образцы, как Крисмсей.
Юноша оглянулся на Сета через сгорбленное плечо, щуря пожелтевшие глаза. Его голову покрывала грязная шкура существа, обитающего в глубинах Ожерелья, вероятно, родственного терранским крысам.
— Мы должны идти наверх, ангел, на самый верх. — Крисмсеи указал на квадратную стену неестественных гор. — Иные — на той стороне.
— Мои воины ничего не видели, — сказал Сет. — Эта система полна других орденов. Они тоже не видели ничего. Я не верю тебе.
Крисмсей невозмутимо пожал плечами:
— Крисмсей не врет. Он не понимает. Но Крисмсей знает. Ты тоже увидишь, если идешь за мной.
— Если ты лжешь, я убью тебя, — пообещал Сет.
Вокс Сета пискнул. За этим последовал голос капеллана Апполлуса:
— Сет, это просто жалкие отбросы! Они не желают работать, как нужно! — рявкнул вечно разозленный голос Апполлуса в ухо Сету. — Восточная крепость не будет готова к предполагаемому времени высадки.
— И к чему ты говоришь это мне?! — прорычал Сет. — Заставь их стараться.
— Ты должен быть здесь и сам приказывать им! — выплюнул капеллан. — Пользуясь правом моего ранга, я выношу тебе выговор. Ты пренебрегаешь обязанностями.
Сет не мог не подумать, что со стороны Апполлуса это то еще лицемерие: капеллан имел склонность к ярости, которая частенько заставляла его впереди братьев бросаться в гущу боя на поиски собственных приключений, не задумываясь о последствиях.
— Лучше придержи язык, наставник падших. Ты должен надзирать за строительством в мое отсутствие, и ты не станешь применять свои обычные методы побуждения. Смертные нам нужны.
— Тогда как заставить их работать?
— Воспользуйся воображением.
— Ты, видно, совсем размяк, Сет.
— Оскорби меня еще раз, Апполлус, рискни, — сказал Сет. — Исполняй свой долг и закончи с крепостью. Я скоро вернусь.
Он выключил вокс.
Крисмсей выжидающе смотрел на своего гигантского спутника, грызя обломанные ногти.
Сет кивнул ему.
Крисмсей ухмыльнулся и двинулся дальше, но как быстро он ни перебирал бы ногами, ему не удавалось обогнать Сета с его медленным уверенным шагом.
Время смягчило раны Долгой Войны. Края меньших кратеров, накладывающихся друг на друга, стерлись до смутных кругов, и земля казалась усеянной оспинами, словно кожа выжившего после болезни. Жесткая растительность затянула неровные высокогорья. Орбитальные станции падали длинной линией, и на первый взгляд они напоминали естественный горный хребет. На равнинах вокруг земля на дюжины километров вздыбилась складками от силы удара, и камень сплавился с металлом рухнувших объектов в подобие холмов у подножия. Эрозия сгладила обломанные балки, заставила провалиться отдельные палубы, запечатывая наглухо пустые помещения. Лишь при внимательном изучении открывалась истинная природа ландшафта. Она проявлялась в ячеистой структуре палуб, в странно прямых руслах горных ручьев, в квадратных устьях отсеков-пещер — и так до тех пор, пока они не поднялись на последний гребень и не достигли точки, где разрушенная орбитальная платформа вздымалась вдруг неественным обрывом из изломанной земли. Здесь начиналось творение рук человеческих, и не оставалось возможности ошибиться в этом.
Сет положил руку на древний металл и посмотрел наверх.
— Теперь лезем туда, да? Да! — нетерпеливо воскликнул Крисмсей.
Он махнул космодесантнику рукой, приглашая следовать в неровное устье пещеры.
Сет обернулся. Каменные уступы, вздыбленные древним столкновением, закрывали вид на возводимые укрепления. Его присутствие не поможет закончить форты быстрее, как ни надеялся бы на это Апполлус.
Отбросив подозрения, он пригнулся у входа в пещеру и двинулся через осыпающуюся конструкцию древней орбитальной станции Баала.
