Данте не видел, как погиб Беллерофон. Как умер Асанте. Как на древний «Клинок возмездия» кинулись тиранидские твари, когда корабль устремился к орбите Баала. Как «Виктус» и «Зов крови» вынужденно прервали атаку и отступили, тяжело поврежденные. Он не видел, как многомильный флагман прочертил пылающий след в верхних слоях атмосферы Баала. Как корабль рухнул на планету. Лишь намного позже он увидел колонну черного дыма, поднимающегося с места крушения. Он ощутил чудовищный толчок от удара, пусть это и произошло в сотнях миль отсюда. Но, когда зеленая стрелка, обозначавшая на гололите «Клинок возмездия», обернулась серой и исчезла с отображения неба, Данте вновь почувствовал тяжелый груз сожаления, ложащийся на его плечи, когда умирали люди под его командой — всякий раз за почти полторы тысячи лет. Он помнил Асанте неофитом. Он помнил, как разочарован был Беллерофон, когда из-за своих природных способностей к космической войне получил постоянное назначение во флот Небесных Врат, и помнил, как разделял его радость, когда тот привык к своей роли.
Данте не мог вспомнить, когда встретил их впервые. Как и многое другое. Обширные земли его памяти полнились странными владениями, окутанными летейскими туманами. Забывание печалило его. Оно становилось второй смертью для тех, кто уже умер: таким образом еще меньше оставалось от того, чем и кем они были.
— Беллерофон и Асанте — герои ордена, — сказал Данте. — Их доблесть не будет забыта.
Молчание встретило его слова. Немало других героев пало за последние пять дней. Но в ответ раздался грохот воздушного удара, достаточно громкий, чтобы преодолеть толстые стены крепости: звук тысяч тиранноцитов, мицетических спор и иных тварей, падающих через атмосферу быстрее скорости звука.
Последние полдня начали стрелять защитные лазеры и большие пушки, и их редкие залпы походили на неровное биение сердца. Теперь к ним присоединились тысячи меньших орудий. Аркс Ангеликум задрожал от ярости.
— Прикажите подниматься на стены! — скомандовал Данте в ледяном спокойствии. — Враг у наших ворот. Мы отбросим их.
Вторжение на Баал началось.
На горизонте поднималась колонна густого черного дыма — едва ли достойное надгробие для столь могучего корабля, как «Клинок возмездия». От этого зрелища гнев пробуждался в капеллане Ордамаиле, взмывая до предельных высот.
Ордамаил занимал пост на третьей линии обороны, надзирая за толпами смертных, рекрутированных с лун Баала. Секции защитного периметра, где они расположились, окружали внешнюю стену Аркс Ангеликум, словно зубы гигантского капкана, — и это поистине был он. В сотне футов перед периметром простирался ровный участок. Казалось, что это такая же часть пустыни, как и повсюду, но в действительности слой песка составлял не больше пары дюймов и скрывал скалобетонный канал пятьдесят футов шириной, опоясывающий весь Аркс и его две стены.
Внутри канала плескалась голодная вода.
Ордамаил научился бояться ее еще в детстве. Никто не знал, что она такое на самом деле. Инкараэль считал ее чудовищным оружием, оставшимся от Долгой Войны, хотя, возможно, эта субстанция всегда существовала на Баале-Секундус или же происходила от неизвестных ксеносов.
Голодная вода походила на обычную, только живую, обладающую зачатками разума и способную охотиться, заманивая жаждущих. Но лишь смерть содержалась в этой жидкости: она иссушала все, с чем соприкасалась, добавляя их влагу к себе. Свойства не позволяли изучить субстанцию как следует. Тем не менее Кровавые Ангелы умели находить ее, ловить и сдерживать. На Баале-Секундус они собрали ее всю, которую только смогли отыскать.
Она бы сбежала, если бы могла, просочилась бы сквозь песок, разделившись на сотни отдельных организмов, и затаилась бы в засаде.
Данте заразил Баал смертельнейшим в системе веществом. Орден никогда не сможет избавиться от него.
Отчаянные времена вели к немыслимым решениям. Даже скрытая под песком, голодная вода влияла на окружение. Она высосала из воздуха влагу, и он потрескивал. Сенсориум Ордамаила засек неправильность и высветил сообщение о необычной сухости. Даже его броня не могла полностью защитить. Для смертных же, сражавшихся рядом с космодесантниками, приблизиться ко рву означало немедленно погибнуть, и потому они тряслись в ужасе. Ордамаил шагал между ними, напуганными и укрывшимися за оборонительным периметром, и призывал не оставлять усилий, приказывал взять ружья и стрелять во врага. Они едва слышали, хотя вокс-усилитель работал на полную мощность. Многие вздрагивали от страха, когда огромная рука в черной броне опускалась среди них, чтобы подобрать брошенные ружья, похожие на детские игрушки в его хватке, и жестом повелеть ополченцам драться дальше.
— Во имя Великого Ангела, ради вящей славы Императора, ради спасения Баала — стреляйте! — вскричал Ордамаил. Он взмахнул над головой крозиусом арканум. Тиранидские микроорганизмы вспыхивали и сгорали на его силовом поле. — Отбивайтесь! Не подпускайте их ко рву!
