«Советские и американские ученые-астронавты в последнее время проводят опыты, которые должны подготовить полет человека в космос, — говорил член-корреспондент Чехословацкой академии Р. Пешек. — Первый полет человека в космос будет совершен, по всей вероятности, очень скоро, так как подготовительные работы, связанные с полетом человека, достигли уже высокого уровня как в СССР, так и в США. Представители американской астронавтики недавно даже сообщили, что они планируют полет человека в марте или в апреле.
Между советскими и американскими мероприятиями по подготовке полета человека в космос существует принципиальная разница.
Судя по последним опытам, советская наука и техника преследуют цель — осуществить этот полет по орбите спутника.
Американские испытания пока представляют собой только подготовительный этап к полету по орбите спутника, так как у США не хватает мощных ракет-носителей, работу которых советская астронавтика уже проверила в январе 1960 г., проведя испытания в районе Тихого океана.
Для полета человека в США была сконструирована кабина по проекту «Меркурий», размеры которой соответствуют размерам советского третьего спутника, запущенного в мае 1958 г. …
Последние советские опыты свидетельствуют о том, что первый советский астронавт полетит непосредственно по орбите спутника, перигей которой будет приблизительно 180 километров, а апогей — 250 километров».
События, одно примечательнее другого, сменялись так стремительно, что Юрий, занятый постоянными тренировками и учебой, едва успевал их осмысливать.
Темп событий нарастал, как снежная лавина.
1 декабря 1960 г. на орбиту вокруг Земли был выведен третий корабль-спутник, на борту которого находились четвероногие космонавты — собаки Мушка и Пчелка. Ракета стартовала нормально. Все шло отлично. Группа космонавтов уже собиралась лететь в район приземления. Но здесь выяснилось, что снижение пошло по нерасчетной траектории. Корабль сгорел, войдя в плотные слои атмосферы.
Главный конструктор, и без того человек молчаливый, стал мрачным и неразговорчивым. Он уже знал о причинах неудачи, но внутренне с трудом мог с ними смириться. Ведь скоро должен был стартовать корабль с человеком на борту. Один из тех, кого он ласково звал «мальчиками», ждал от него, Главного конструктора, команды: «Добро!» А он не мог ее дать.
И самое неприятное было в том, что космонавты явились свидетелями неудачи. Больше всего именно это печалило Главного конструктора. Поверят ли космонавты, что неудача частность, а не закономерность? Ведь уже были запуски, и все проходило отлично…
Как им все объяснить, как успокоить?
Но пилотов успокаивать не пришлось. Одни из них подошел к Главному конструктору и притронулся рукой к его плечу.
— Не стоит расстраиваться. Мы все отлично понимаем. Техника есть техника. Даже с проверенными, давно доведенными самолетами это бывает, а здесь такая машина… И главное — такие условия полета. Но вы за нас не беспокойтесь: в случае чего возьмем управление кораблем на себя. Посадим точно и в заданный квадрат, может, чуть попозже только… Так что не волнуйтесь.
Главный конструктор поднял голову. Глаза его потеплели.
— Спасибо на добром слове…
Ну что же, в конечном счете они безгранично верили друг другу, и неудача не в силах была омрачить этой веры.
4 февраля был запущен тяжелый искусственный спутник весом 6483 килограмма. 12 февраля с тяжелого спутника устремилась к Венере автоматическая межпланетная станция.
А в коллективе космонавтов тоже шла интенсивная жизнь. Водоворот ее все сильнее кружил Юрия и нес на самую быстрину.
