— Лёха, ты себя так в могилу сведёшь, — с беспокойством произнёс Андрей, его младший брат, наблюдая за тем, как Алексей с жадностью затягивается очередной сигаретой. — Тебе нужно отдохнуть. Врачи сказали — покой, свежий воздух, здоровый сон… А ты тут сидишь, как призрак, дымишь, как паровоз, да кофе хлещешь литрами.
— Не до отдыха сейчас, Андрюха, — с горькой усмешкой ответил Алексей. — Город в осаде. Тени лезут изо всех щелей, как тараканы. Каждый боец на счету. А я… я пока могу только сидеть тут и командовать.
— Да уж, ситуация хреновая. Ну, хоть с боеприпасами проблем нет, — заметил Андрей, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. — Вавилонский снабдил нас по полной программе. Да ещё и бесплатно, под честное слово. Сказал, что расплатимся, когда всё закончится. Если, конечно, выживем.
— Да, этот парень… — Алексей задумался на мгновение, словно пытаясь подобрать слова, — … он не перестаёт меня удивлять. Сначала эти укрепления на границе, потом помощь с Тенями. Откуда у него столько ресурсов, столько знаний? И эта его гвардия. Они же сражаются, как… как черти, ей-богу! А этот «Скарабей». Летающий бронированный автомобиль! Я такого даже представить не мог!
— А его завод по производству боеприпасов? — Андрей с нескрываемым интересом разглядывал небольшой нефритовый клинок, который ему подарил Теодор. — Мы же пытались узнать, где он находится. Но… ничего. Словно растворился в воздухе. Наши разведчики все мозги себе сломали, но так и не смогли его найти.
— Да, странно всё это, — задумчиво произнёс Алексей, выпуская клубы дыма. — Такое ощущение, что он не просто маг, а… какой-то… полубог, что ли.
— Говорят, он Маг Земли. Но… не верится что-то. Маги Земли — это же легенды. Их не существует.
— Ну, честно говоря, меня это не сильно волнует, пока он на нашей стороне. И пока Теодор снабжает нас оружием, мы сможем дать отпор этим тварям. Главное, чтобы он продолжал поставки. В условиях блокады нам больше неоткуда взять боеприпасы против Теней. Иначе — полный пипец.
В этот момент зазвонил телефон. Алексей, с трудом дотянувшись до аппарата, взял трубку.
— Сорокин слушает, — сказал он хриплым голосом.
— У нас чрезвычайная ситуация! — раздался в динамике взволнованный голос одного из командиров мобильной группы. — Тени прорвались в мэрию! И, кажется, с ними люди!
— Люди? — Алексей нахмурился. — Какие люди? Ты уверен?
— Так точно! — ответил командир. — Они одеты в чёрную форму, и их лица скрыты масками.
— Понял тебя, — Алексей, скрипнув зубами, отключился. — Вот, значит, как, — произнёс он, обращаясь к брату. — Похоже, «кукловоды» решили лично выйти на сцену.
— Что будем делать? — спросил Андрей, вскакивая с места.
— Всем группам — выдвигаться к мэрии! Немедленно! — скомандовал Алексей, хватая со стола свой меч. — И передай всем, чтобы не жалели боеприпасов! Сегодня мы узнаем, кто стоит за этим вторжением.
— Ты что, собираешься туда ехать⁈ — воскликнул Андрей, с ужасом глядя на брата. — Ты же ранен! Тебе нужен отдых!
— Нет времени на отдых, — отрезал Алексей.
Он подошёл к шкафу и, несмотря на боль, начал переодеваться.
— Лёха, бляха муха, ну ты с ума сошёл⁈ — воскликнул Андрей, хватая брата за руку. — Тебе нельзя! Я тебя не пущу!
— Пустишь, Андрюха, — отрезал Алексей, с силой высвобождая руку. — Там сейчас нужны все! Иначе… иначе этому городу — трындец!
Имперский транспортный самолёт «Буран» умело прятался в вечернем небе среди мутной пелены облаков, зависнув над пограничной зоной Лихтенштейна. Внизу виднелись укрепления, возведённые Теодором Вавилонским. Стены, башни, ДОТы — с высоты всё это казалось игрушечными декорациями.
Внутри грузового отсека самолёта находилось двенадцать бойцов спецназа «Альфа», экипированных в новейшие боевые костюмы «Призрак». Они неподвижно сидели на складных сиденьях, пристёгнутые ремнями безопасности. Их лица скрывались под масками из чёрного композитного материала. Каждый из них — Одарённый высшего ранга, мастер своего дела, прошедший суровую школу подготовки и закалённый в десятках секретных операций. Они были элитой Российской Империи, её невидимым щитом, готовым выполнить любой приказ.
В кабине пилотов царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением приборов и переговорами по рации. Полковник Иван Иванов, командир отряда, перепроверил данные навигационной системы, выведенные на небольшой экран.
— Готовность к высадке — одна минута, — доложил ему второй пилот, капитан Сергей Волков. Его голос передался в динамики шлема и донёсся до всех остальных.
Бойцы в грузовом отсеке синхронно кивнули, проверяя оружие и снаряжение. В их арсенале было всё, что могло пригодиться для выполнения задания — бесшумные винтовки с оптическими прицелами, артефактные клинки, способные пробивать любые защитные барьеры, гранаты с паралитическим газом, портативные устройства для создания магических щитов, и даже несколько экспериментальных образцов оружия, разработанных в секретных лабораториях Империи.
