– Лёха, ты себя так в могилу сведёшь, – с беспокойством произнёс Андрей, его младший брат, наблюдая за тем, как Алексей с жадностью затягивается очередной сигаретой. – Тебе нужно отдохнуть. Врачи сказали – покой, свежий воздух, здоровый сон… А ты тут сидишь, как призрак, дымишь, как паровоз, да кофе хлещешь литрами.
– Не до отдыха сейчас, Андрюха, – с горькой усмешкой ответил Алексей. – Город в осаде. Тени лезут изо всех щелей, как тараканы. Каждый боец на счету. А я… я пока могу только сидеть тут и командовать.
– Да уж, ситуация хреновая. Ну, хоть с боеприпасами проблем нет, – заметил Андрей, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. – Вавилонский снабдил нас по полной программе. Да ещё и бесплатно, под честное слово. Сказал, что расплатимся, когда всё закончится. Если, конечно, выживем.
– Да, этот парень… – Алексей задумался на мгновение, словно пытаясь подобрать слова, – …он не перестаёт меня удивлять. Сначала эти укрепления на границе, потом помощь с Тенями. Откуда у него столько ресурсов, столько знаний? И эта его гвардия. Они же сражаются, как… как черти, ей-богу! А этот «Скарабей». Летающий бронированный автомобиль! Я такого даже представить не мог!
– А его завод по производству боеприпасов? – Андрей с нескрываемым интересом разглядывал небольшой нефритовый клинок, который ему подарил Теодор. – Мы же пытались узнать, где он находится. Но… ничего. Словно растворился в воздухе. Наши разведчики все мозги себе сломали, но так и не смогли его найти.
– Да, странно всё это, – задумчиво произнёс Алексей, выпуская клубы дыма. – Такое ощущение, что он не просто маг, а… какой-то… полубог, что ли.
– Говорят, он Маг Земли. Но… не верится что-то. Маги Земли – это же легенды. Их не существует.
– Ну, честно говоря, меня это не сильно волнует, пока он на нашей стороне. И пока Теодор снабжает нас оружием, мы сможем дать отпор этим тварям. Главное, чтобы он продолжал поставки. В условиях блокады нам больше неоткуда взять боеприпасы против Теней. Иначе – полный пипец.
В этот момент зазвонил телефон. Алексей, с трудом дотянувшись до аппарата, взял трубку.
– Сорокин слушает, – сказал он хриплым голосом.
– У нас чрезвычайная ситуация! – раздался в динамике взволнованный голос одного из командиров мобильной группы. – Тени прорвались в мэрию! И, кажется, с ними люди!
– Люди? – Алексей нахмурился. – Какие люди? Ты уверен?
– Так точно! – ответил командир. – Они одеты в чёрную форму, и их лица скрыты масками.
– Понял тебя, – Алексей, скрипнув зубами, отключился. – Вот, значит, как, – произнёс он, обращаясь к брату. – Похоже, «кукловоды» решили лично выйти на сцену.
– Что будем делать? – спросил Андрей, вскакивая с места.
– Всем группам – выдвигаться к мэрии! Немедленно! – скомандовал Алексей, хватая со стола свой меч. – И передай всем, чтобы не жалели боеприпасов! Сегодня мы узнаем, кто стоит за этим вторжением.
– Ты что, собираешься туда ехать?! – воскликнул Андрей, с ужасом глядя на брата. – Ты же ранен! Тебе нужен отдых!
– Нет времени на отдых, – отрезал Алексей.
Он подошёл к шкафу и, несмотря на боль, начал переодеваться.
– Лёха, бляха муха, ну ты с ума сошёл?! – воскликнул Андрей, хватая брата за руку. – Тебе нельзя! Я тебя не пущу!
– Пустишь, Андрюха, – отрезал Алексей, с силой высвобождая руку. – Там сейчас нужны все! Иначе… иначе этому городу – трындец!
Имперский транспортный самолёт «Буран» умело прятался в вечернем небе среди мутной пелены облаков, зависнув над пограничной зоной Лихтенштейна. Внизу виднелись укрепления, возведённые Теодором Вавилонским. Стены, башни, ДОТы – с высоты всё это казалось игрушечными декорациями.
Внутри грузового отсека самолёта находилось двенадцать бойцов спецназа «Альфа», экипированных в новейшие боевые костюмы «Призрак». Они неподвижно сидели на складных сиденьях, пристёгнутые ремнями безопасности. Их лица скрывались под масками из чёрного композитного материала. Каждый из них – Одарённый высшего ранга, мастер своего дела, прошедший суровую школу подготовки и закалённый в десятках секретных операций. Они были элитой Российской Империи, её невидимым щитом, готовым выполнить любой приказ.
В кабине пилотов царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением приборов и переговорами по рации. Полковник Иван Иванов, командир отряда, перепроверил данные навигационной системы, выведенные на небольшой экран.
– Готовность к высадке – одна минута, – доложил ему второй пилот, капитан Сергей Волков. Его голос передался в динамики шлема и донёсся до всех остальных.
Бойцы в грузовом отсеке синхронно кивнули, проверяя оружие и снаряжение. В их арсенале было всё, что могло пригодиться для выполнения задания – бесшумные винтовки с оптическими прицелами, артефактные клинки, способные пробивать любые защитные барьеры, гранаты с паралитическим газом, портативные устройства для создания магических щитов, и даже несколько экспериментальных образцов оружия, разработанных в секретных лабораториях Империи.
