Аристарх молчал несколько секунд, обдумывая ситуацию. Затем он выпрямился и дрожащим голосом произнёс:
— Ваше Превосходительство, у меня есть идея! Безумная, конечно. Но… кто знает? Может, сработает.
Ангелина, не понимая, к чему он клонит, с надеждой посмотрела на него.
— Мы устроим… — продолжил Аристарх, — … показательную казнь.
Ангелина побледнела ещё больше.
— О чём ты говоришь, дорогой? Ваше Превосходительство, не слушайте его, он явно не в себе…
— Молчать! — рявкнул президент и переспросил: — Казнь? В каком смысле?
Аристарх, откашлявшись, пояснил:
— Устроим инсценировку показательной казни, Ваше Превосходительство! Покажем на весь мир, как наш никчёмный сын о нас не заботится! Какой он, на самом деле, бессердечный и жестокий!
Президент с недоумением посмотрел на него:
— Ты идиот? Мы же себя в плохом свете выставим! Да и не могу я вас казнить — вы подданные Империи, с которой, по факту, мы пока не воюем.
Аристарх с Ангелиной, услышав это, облегчённо выдохнули. Ну хоть какой-то проблеск здравого смысла в этой безумной республике!
И тут президента, как молнией, озарила гениальная, как ему показалось, идея.
— Хотя… Знаете, а ведь это хорошая мысль! Только казнить вас буду не я, а… османы!
Услышав это, Аристарх с Ангелиной переглянулись. Лица их вытянулись, а глаза округлились.
— Да-да, именно так! — подтвердил президент. — Мы же цивилизованная страна, а не какие-то там варвары. А вот османы… Они — другое дело, те ещё беспредельщики! Они славятся своей… гхм… своеобразной системой правосудия. Они вам устроят такую казнь, что весь мир содрогнётся! Знаете, как они обычно поступают с иностранными шпионами? О, у них богатая фантазия! Например, они могут подвергнуть вас казни «Караван Смерти».
Аристарх сглотнул. Ангелина задрожала так, что её чуть не стошнило от ужаса.
— К-караван? — выдавил Аристарх.
Леопольд Фердинанд хищно улыбнулся и, сцепив пальцы в замок, подался вперёд:
— О, вы даже не представляете, как это интересно! Жертву привязывают к медленному мулу, но не просто так. Ей разрезают сухожилия на коленях, ломают ступни, чтобы не могла бежать, а затем сажают на деревянное седло с гвоздями, торчащими вверх. Караван отправляется в путь — день за днём, километр за километром. Без воды, без еды, под палящим солнцем, обнажённое тело истекает кровью и покрывается волдырями. И самое прекрасное — мула ведёт не человек, а другой мул, привязанный впереди. Он движется медленно, но неумолимо.
Ангелина ахнула, прикрыв рот руками. Аристарх осел на колени.
— Н-нет… Мы же умрём… — он замолк, судорожно хватая воздух.
— Ну, не сразу, — президент усмехнулся. — Это займёт несколько дней. Иногда недель. Всё зависит от того, как сильно вы хотите жить. Конечно, есть и другие варианты. Например, «Колыбель Махмуда».
— Что за…?
— Османы запирают жертву в особый деревянный короб с острой железной решёткой внутри. Её укачивают, как младенца в колыбели, но с каждым покачиванием тело всё глубже вонзается в острые шипы. Сначала это просто боль, затем глубокие порезы… а потом… ну, вы понимаете.
Вавилонские, осознав весь ужас положения, обмякли и закрыли лица руками.
— Ну что? — весело спросил Леопольд Фердинанд. — Выбирайте.
Тишина. Только тихие всхлипы перепуганных супругов.
— Нет? — Леопольд пожал плечами. — Ну ничего, я выберу за вас.
— Вы не можете… Мы же… — только и смог вымолвить Аристарх.
— Ну что ж вы, мои дорогие, меня так недооцениваете? Не только могу, но и сделаю. Вы хотели казнь? Получите! Османы любят зрелища, а я позабочусь, чтобы вас передали именно в их руки. Они ведь ещё и любят показывать такие вещи в публичных местах… Это будет просто шедеврально!
Он хлопнул в ладоши, и в зал вошли два стражника.
— Отправьте их османам. Пусть они покажут, на что способны.
Селим, сын падишаха, слонялся по узким улочкам Вадуца, проклиная всё на свете. Холодный ветер с гор, равнодушные взгляды прохожих, чужая речь — всё это раздражало.
Он с тоской вспоминал тёплые покои дворца, шёпот фонтанов и шелест шёлковых занавесей. Но долг — превыше всего. Отец, султан Мурад, скоро должен был отметить свой сотый день рождения. И не важно, что он всегда выглядит на тридцать. Юбилей — не шутка! Каждый из отпрысков султана обязан был преподнести ему дар, достойный правителя Османской Империи.
Селим завидовал своим братьям.
Старший, Мустафа, уже завоевал для отца целую деревню в Эфиопии — правда, поговаривали, что сделал он это варварскими методами, и султан может не оценить такой «подарок».
Зато пятнадцатый брат, находчивый и изворотливый Ахмед, где-то раздобыл древний артефакт, не имеющий, по слухам, аналогов в этом мире.
Сестра, коварная и хитрая Аиша, преподнесёт отцу приручённую Тень. Два года, по слухам, чертовка потратила на эту затею! Но с её магическим Даром сделать это было не так уж и трудно. Гадость, конечно, та ещё. Но отец любит такие… представления.
