Аиша прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Страх и благоговение смешивались в ней в один причудливый коктейль, опьяняя и подчиняя. Она чувствовала себя всего лишь песчинкой в безбрежном океане тьмы, но в то же время — частицей чего-то невообразимо великого, древнего, сильнее самих богов.
Секта Теней… Это была не просто группировка, а целое интернациональное образование, раскинувшее свои щупальца по всему миру. Маги Тени, изгнанные из «приличных» государств, находили приют в самых тёмных уголках этого мира.
Взять того же Леоса… В Российской Империи его бы давно нашли и прибили, как бешеную собаку.
А вот Аише повезло — она дочь султана. Османской Империи постоянно нужны «пушечное мясо» и сильные Одарённые, а потому Аиша и ещё несколько османских Магов чувствовали себя относительно вольготно. Стамбул давно стал своего рода перевалочным пунктом для Магов Тени со всего мира. Если где-то вскрывалась их деятельность, то они пытались бежать именно сюда.
С Леосом же была отдельная история. Амбициозный фанатик, он верил, что именно он станет новым Наместником Теней в этом мире. Аиша усмехнулась. Глупец. Он думает, что управляет Тенями? Нет, он всего лишь пешка в их игре. Но полезная пешка. Пока.
Истинная цель Властелина Теней — Лихтенштейн. Место Силы. Старые легенды гласили, что под Вадуцем находится Источник Первозданного Хаоса — место, где грань между мирами особенно тонка, и магические силы там многократно усиливаются.
Маги Тени чувствовали это место, как голодные акулы — запах крови. Ритуалы там получались мощнее, энергия пульсировала ярче, а расход сил был минимальным. Подходящее место для нового плацдарма, для расширения владычества Тьмы.
Кроме того, у Магов Тени было нечто среднее между пророчеством и инструкцией, где было расписано всё — что, когда и как нужно делать. Но информация эта приходила всегда через третьи руки — сны, видения, послания из теневого мира.
Когда Властелин Теней явился перед Леосом, он был явно недоволен. Аиша, будучи девушкой не только красивой, но и умной, сразу смекнула, что он не хочет потерять Лихтенштейн, и решила любой ценой доказать свою преданность. Ведь только самый усердный Маг Тени, по слухам, станет Наместником в этом мире после его захвата.
Конечно, Леос был её конкурентом в этой гонке. Поэтому Аиша и попыталась приблизить его к себе, чтобы контролировать и использовать в своих целях.
Существовал ещё некий Хосе из Мексики — там, на развалинах империи ацтеков, после всех этих жертвоприношений, тоже сохранился сильный остаточный фон, который питал Теней.
Две ключевые точки — Мексика и Лихтенштейн. И обе были слишком далеко от Аиши и её влияния. И это её бесило.
Теперь, когда Леос сбежал из Вадуца и потерял свою власть, Аиша решила взять всё в свои руки. Она резко встала и, подойдя к зеркалу, внимательно осмотрела своё отражение. Глаза горели тёмным огнём, губы изогнулись в холодной усмешке. Да, она готова играть по-крупному.
Она вызвала магов. В зал вошли четверо одетых в чёрные рясы османских Теневиков.
— Готовьте ритуал, — приказала она. — Будем превращать семейство Вавилонских в «куколок». С их помощью мы уничтожим Теодора. А Лихтенштейн будет наш.
Один из магов, поколебавшись, робко спросил:
— Госпожа, а Султан знает о ваших планах?
— Мой отец занят более важными делами. — отрезала она. — Война с Российской Империей, переговоры с Пруссией, мятежи в провинциях… Так что я сделаю ему подарок. Лихтенштейн станет нашим.
Маги покорно склонили головы. Спорить с дочерью султана было бесполезно. Да и никто из них не хотел перечить Аише. Все они боялись её силы и непредсказуемости. Она была опасна, как ядовитая змея. И никто не знал, что у неё на уме. Но все понимали, что лучше не переходить ей дорогу.
Аиша улыбнулась. Власть — это сладкий яд, который опьяняет и заставляет забыть обо всём на свете. И она, Аиша, была готова на всё, чтобы обрести её не только в Османской империи, но и над всем миром.
⁂
Я проснулся, словно от толчка. Тело отозвалось ноющей болью, но в целом самочувствие было гораздо лучше, чем вчера. Энергия, которую я «высосал» из Теневого Дредноута, сделала своё дело — магический резерв почти восстановился.
Первая мысль, пронзившая сознание — Леос. Куда, чёрт возьми, он делся? Этот вопрос не давал мне покоя. Я не мог поверить, что эта крыса снова ускользнула из моих рук. Ведь я был так близок! Ещё немного, и я бы раздавил его, как букашку!
Я резко вскочил с кровати, отчего Настя, мирно спавшая рядом, сонно заворочалась. Я нежно поцеловал её в лоб и, накинув халат, вышел из спальни.
Внизу, на кухне, меня уже ждал Скала. Он, как всегда, был бодр и подтянут, несмотря на ранний час.
— Доброе утро, Теодор, — поприветствовал он меня, протягивая чашку кофе. — Как спалось?
— Нормально, дядя Кирь, — ответил я, делая большой глоток. — Только вот сны… хм… странные.
— Сны? — Скала удивлённо приподнял бровь. — А что снилось?
— Да ерунда всякая, — отмахнулся я, не желая рассказывать ему о своих кошмарах. — Ладно, неважно. Что у нас с Леосом? Есть новости?
