— Тебе пригодилось, — сказала Хильда. — Нам вот тоже. А кому-то нет.
— Лучше уж уметь, и пусть оно тебе никогда не пригодится, чем наоборот, — пожал я плечами и забрал у сестры газету. — Что пишут-то? Кроме того, что Дружина и Конгрегация обнаружили и зачистили могильник Древних, что вообще в мире творится-то?
— Да как обычно — стабильности нигде нет, — вздохнула Вилли. — В Тулузе анархисты взорвали биржу, в Киликии стреляли в министра, в Винланде опять беспорядки…
— Рабы бунтуют? — спросила Ольга.
— Почти. Рабочие.
— А разве в Винланде рабство не отменили ещё в прошлом веке? — нахмурилась Эйла.
— Было рабство — стала сегрегация. Суть-то не поменялась.
— В Конфедерации тоже рабства вроде как нет, — вставила Анна. — Но лучше ли этого живётся крестьянам во многих княжествах?
— А ты у нас, значит, аболяционистка? — полюбопытствовала Рюрикович. — Не знала.
— Я против лицемерия, — поморщилась кумихо. — Если человек живёт как раб, его предки жили как рабы, и его дети будут жить как рабы, то можно хоть сто раз назвать его свободным — ничего не изменится. А те, кто способен изменить их участь… Тех всё устраивает.
— Не соглашусь, — покачала головой Анастасия. — Князья, кого я знаю, стараются заботиться о своих подданых.
— Ой, тоже мне, нашла альтруистов…
— Почему сразу альтруизм? Это банальная логика. Если твои поданные живут прилично, то население растёт, а торговля идёт — налоги, подати, казна наполняется. Если твои поданные получают образование, то в будущем у тебя будут кадры, которые смогут работать на заводах, а не просто пахать землю.
— Но идёт этот процесс что-то ни шатко, ни валко, — усмехнулась Югай.
— Слушай, ну Киев тоже не сразу строился, — развела руками Рюрикович. — Крупные княжества это понимают и потихоньку двигаются, а кто не двигается… Ну, их рано или поздно сомнут. Это историческая неизбежность.
— А надо бы всё-таки не потихоньку, а побыстрее, — проворчал я.
— Хмм? А куда нам торопиться-то?
— Анастасия, ну не мне говорить тебе очевидное. Большие войны в Европе происходят в среднем раз в полвека — старые игроки дряхлеют, новые поднимают голову. И всем требуются ресурсы. И все дерутся за сферы влияния.
— О, прогноз? Это я люблю. Ну-ка, ну-ка, излагайте, лорд Винтер…
— А чего тут излагать? — пожал я плечами. — Кто теперь основная сила в Европе? Не Эспаньола, не Соединённое королевство и уже тем более не Латинская Империя — Пакт, Железный Пакт. Он больше века идёт по восходящей, и он же стабильно развязывает одну войну за другой. Сначала война внутри алеманских княжеств, потом Бургундия, потом Богемия… Пакт — молодой хищник, и он хочет жрать. Но корм для него кончается, а значит кончаются и потенциальные цели войны — их всё меньше и меньше.
— Но ведь что Лотарингская, что Богемская войны были довольно ограниченными — обычные пограничные конфликты, — заметила Эйла. — Те же западные княжества сотни лет были буферными, то объединяясь, то разделяясь, то кланяясь Конфедерации, то выбирая сторону Бранденбурга или Богемии.
— Вот только спор на этот раз вёлся не за пару приграничных деревень, а за промышленно развитые регионы. Пакт делает акцент на промышленность, а что требует промышленность?
— Ну, ресурсов, естественно, — вставила Хильда.
— Правильно. А ещё?
— Рынков сбыта, — произнесла более начитанная Вилли. — Товары мало произвести — их надо ещё и сбыть.
— Именно! — я поднял палец. — Поэтому экспансия Пакта будет иметь два направления. Первое — это богатые ресурсами территории, причём недалеко расположенные. Везти сырье с какой-нибудь Ост-Индии всё-таки дороговато и долго. А второе — это рынки сбыта, достаточно населённые территории, но без собственной промышленности. Складываем два и два — что получаем в итоге?
— Ты намекаешь на то, что экспансия Пакта пойдёт на восток — в сторону Конфедерации, — кивнула Анастасия. — Это разумное предположение. И весьма аргументированное, признаю. Но воевать с Русью не просто за пару пограничных княжеств, а, так сказать, на всю катушку? Выйдет себе дороже.
— Отнюдь, — я невесело усмехнулся. — Технический прогресс не стоит на месте, и обычные армии уже сравниваются по мощи с дружинами князей-магов. А в перспективе — станут сильнее. Но что важнее — они более дёшевы и массовы. Мага надо растить с детства, тренировать, обучать… Винтовку же можно сделать за несколько часов, за день будет готов бронеход, за три месяца можно подготовить обученного пехотинца. Если Пакт изрыгнёт армаду в пять-десять миллионов, то он просто сметёт Конфедерацию.
— Ты просто пугаешь, — улыбнулась староста. — Это просто-напросто невозможно. Магические семьи Алемании понесли тяжёлые потери во время междуусобицы — даже вы пример этого! А чего стоит пусть даже миллионная толпа без магов?
