Мирна не поехала в карете, так как дороги уже давно размыло дождями и трястись на каждом ухабе несколько часов подряд представлялось ей сомнительным удовольствием. Но сейчас, оказавшись лицом к лицу с разбушевавшейся стихией, она, пожалуй, немного пожалела, что не имеет никакой крыши над головой.
— Миледи, вы заболеете, а на меня потом навешают всех собак святые отцы! — громко и недовольно бурчал Лексли. — Вам стоило вернуться в деревню, а завтра поутру мы бы прекрасно поехали домой. Что за необходимость так рисковать собственным здоровьем?
— Мой дорогой Лексли, вы знаете, что мы три дня не были в замке. Я соскучилась по сыну, и потом меня ждут домашние дела. И вы сами наверняка будете рады оказаться дома. Вот еще немного, и мы увидим стены замка, — улыбаясь синими от холода губами, сквозь завывание ветра прокричала Мирна в ответ.
Она сильно надеялась, что голос не выдал дрожи, которая терзала ее всю дорогу. Страшная усталость свинцовым грузом лежала на ее плечах, головная боль сковала виски, и Мирна боялась, что вот-вот упадет в обморок от слабости и холода.
— Я пожалуюсь на вас лично епископу, — настаивал сержант. — Надеюсь, он вразумит на будущее удерживаться от таких рискованных решений. Кто будет лечить вас саму, если заболеете?
— В следующий раз, сержант, я обязательно приму ваш совет, хорошо? А сейчас, прошу вас, давайте поторопимся домой, непогода крепчает.
Дорога или то, что от нее осталось, петляла по холмистой местности, грязь противно чавкала под копытами лошадей, небо упорно бросалось в людей и животных целыми пригоршнями воды, смешанной со льдом. Осталось совсем немного, вот-вот из-за поворота появится крепостная стена. И тут по знаку переднего всадника небольшой отряд замер.
— Там кто-то есть, сержант! — доложил дозорный сержанту Лексли. — Высланные вперед стражники заметили повозку и какое-то движение.
— Сколько людей?
— Не более четырех-пяти человек. Темно, плохо видно, но не похоже, что это засада.
— Место неудачное для засады, это правда. Мы почти под стенами замка, гораздо умнее было бы напасть на нас в лесу, — согласился Лексли.
— Отряд, стой! Окружить миледи! Приготовиться к бою! Двое — вперед, проверить обстановку. Моран, в случае опасности трубите в рог — на помощь придет отряд из замка, — скомандовал Лексли. Обернувшись к воинам, окружившим Мирну, коротко бросил старшему из оставшихся стражников:
— Услышите рог, немедленно разворачивайтесь и скачите назад. Скройтесь в лесу и ждите сигнала из замка. Любой ценой защитите жизнь нашей госпожи. И накиньте на миледи свой плащ: не равен час, разглядят ещё, кого мы сопровождаем.
И, коротко кивнув Мирне, сержант тронул стременами бока своей лошади и исчез в темноте. Минут пять томительного ожидания в полной неизвестности показались ей целой вечностью. Она молила бога, чтобы все разрешилось благополучно. Темными неподвижными фигурами отряд застыл на середине дороги, готовый немедленно рвануться в бой или сорваться в бег — в зависимости от ситуации. Впереди, наконец, замаячили силуэты приближающихся людей. Воины плотнее сомкнули лошадей, окружив графиню плотным кольцом. В этот момент сверкнула особенно сильная молния, и в ее свете Мирна через плечи стоящей перед ней охраной разглядела знакомые доспехи ее телохранителей. Возвращался кто-то из Лесных котов. Вздох облегчения сорвался с ее заледеневших губ, в тело снова вернулась навязчивая дрожь, но на этот раз — от пережитого напряжения.
— Убрать оружие. Ложная тревога, — скомандовал Лексли. — Миледи, можем спокойно проезжать, это гражданская повозка.
— Кто в ней?
— Какие-то облезлые бродяги, оружия у них нет, я проверил, — безразличным тоном сообщил ей сержант. — Они не представляют опасности, их колымага прочно засела в грязи, они пытались вытащить её — и еще глубже увязли. Барахтаются в луже уже битый час, все измазались и продрогли. Нам они не помеха.
— А кто в повозке? — упрямо переспросила Мирна.
— Трое мужчин, и, похоже, две девчонки, совсем сопливые, — ворчливо ответил Кот. Мирне было бесполезно возражать, если она хочет что-то узнать, то своего добьется любой ценой. — Миледи, ночь на дворе, я не разглядывал их. Говорю же, бродяги. Не дотянули до постоялого двора, застряли. Направляются в графство Нокленд: там через неделю большая ярмарка, едут туда выступать.
— Я хочу посмотреть! Надо узнать, не нужна ли помощь.
Сержант устало вздохнул и мрачно посмотрел на Мирну. Вот ведь упрямица, еле сидит в седле, а никак не угомонится. До дома уже рукой подать, и охота ей задерживаться под дождем?
