На утро пришлось много дел и суеты. Мирна встретилась с управляющим и бургомистрами парочки своих городов, которые прибыли для доклада, сделала необходимые хозяйственные распоряжения относительно ужина. Не забыла она и про своих гостей. Выйдя во внутренний двор замка, Мирна прошла к хозяйственным постройкам и столкнулась там с артистами, выходящими на улицу к своей повозке. При свете дня они уже не казались такими уж оборванцами. Мужчины были статны и совсем молоды. Конечно, не рыцарского телосложения, но вполне могли постоять за себя. А девушки были просто прелестны. Обе невысокого роста, одна — с каштановыми волосами, вторая — с золотистыми, одетые в одинаковые блио когда-то красного цвета, но теперь уже выгоревшие на солнце и полинявшие от постоянного ношения. Каждая из девушек имела красивый кожаный пояс с многочисленными медными клепками в виде монет, а на головах красовался миниатюрный чепец — эннин, придававший своей хозяйке немного кокетливый и одновременно целомудренный вид.
Девушки, спешащие впереди своих спутников, завидев хозяйку замка, присели в поклоне, мужчины склонили головы в вежливом приветствии.
— Я вижу, вы отдохнули и собираетесь в путь?
— Миледи, мы собирались поблагодарить вас за чрезвычайно любезное и щедрое гостеприимство, оказанное нам в стенах вашего замка, — промолвил один из артистов.
Мирна перевела свой взор на девушку с золотыми волосами.
— Как твое имя, дитя мое?
— Катарина, госпожа.
— Давно ли ты занимаешься актерским делом?
— Миледи, я тут с моим старшим братом, Генри. — Один из юношей вскинул при этих словах голову. — Мы — скорее музыканты, чем актеры, играем уже четыре года.
— Музыканты? — встрепенулась Мирна. — Неужели? Давненько не заезжали такие гости в наши края…
— Да, миледи.
— И какую же музыку вы играете?
— У нас редкие инструменты, миледи, — уклончиво ответила Катарина. — За спиной каждого из нас разные судьбы и долгие путешествия. Каждый пришел к музыке своей дорогой и принес в труппу частицу своего опыта и часть музыкальных традиций своей родины. Мы все — не местные. А наша музыка не всегда понятна окружающим! Да и инструментов, подобных нашим, тут совсем ещё не знают.
Девушка с вызовом вскинула голову.
— Но она всё равно — замечательная! Просто… время для неё еще не пришло, — уже тише добавила она. — Здесь мало известны наши инструменты и наша музыка.
— В таком случае, я приглашаю вас сегодня вечером отужинать со мной. Я жду гостей к ужину, и буду рада, если вы покажете нам свое мастерство. Надеюсь, мне не придется краснеть за вас перед гостями, — Мирна лукаво улыбнулась.
Краем глаза она заметила, как засветились радостью глаза Катарины и ее спутников. Бродячих музыкантов не слишком привечали нынче, нелегкая у них была жизнь, они вечно скитались полуголодные, в поисках еды и тепла. Дворянство более благосклонно относилось к лицедеям, циркачам и мимам, предпочитая незатейливые увеселительные сценки музыкальному выступлению, требующему от публики определенных интеллектуальных и эмоциональных усилий. Поэтому венцом мечты каждого музыканта было заполучить себе богатого покровителя, при дворе которого можно было бы хоть как-то прокормиться. Но, увы… тут везло не всем…
— Я приглашаю вас сегодня разделить мой ужин. Логен пришлет за вами, — произнесла Мирна. Ничего не может быть хуже, когда над головой нет крыши и нечего поесть. Пусть хоть немного бедняги погреются у ее огня, перестанут волноваться о куске хлеба и покажут свое мастерство, а заодно повеселят гостей, которые соберутся к ужину.
— Благодарим вас, миледи! — жарко воскликнул брат Катарины, Генри. — Для нас будет честью играть перед избранницей Серого Лорда.
Поймав удивленный взгляд Мирны, Генри пояснил:
— Молва о вас идет далеко за пределами вашего графства, госпожа. Мы еще вчера поняли, перед кем стоим на дороге, стоило вам только назвать себя.
— Разве? И что же вам известно, сударь? Обо мне? — обернулась, собравшаяся было уходить, Мирна.
Артисты бросились перечислять услышанное:
— Говорят, что вы самая завидная невеста в королевстве, а ваш сын — самый богатый наследник. Вы отваживаете всех женихов, а покровительствует вам сама церковь. Что в вашем подчинении находятся воинственные и безжалостные горные племена, а охраняют вас самые отважные и опытные воины королевства — Лесные Коты.
— Говорят, вашему богатству завидует сам король…
— И не прочь породниться с вами, выдав замуж за своего племянника…
— И что Рунный клинок хоть и признал наследника, но он не стал Серым…
— А еще говорят, что вдова Серого рыцаря умеет скакать на лошади, драться на мечах, стрелять из арбалета и в схватке не уступит иному воину.
— Врут, — подал из-за спины Мирны свой голос Лексли. Девушки от неожиданности аж подскочили на месте. Оправдывая свое прозвище, сержант подошел совершенно незаметно и бесшумно.
— А еще говорят, что вы целительница и знаетесь с колдовством и всякой нечистью, — с любопытством и ужасом в глазах прошептала одними губами Мэгги, вторая девушка.
