— Там и здесь — понятно. Они стреляют им в спину и в лицо — это очень неприятно, знаешь ли… А вот там… — указывает он рукой. — Открытое место! Даже зубцы внутридворовой стены — тоже не слишком часто здесь расположены, негде укрыться. В других местах — там все понадежнее устроено.
— Они будут бить противнику во фланг. При такой стрельбе можно стрелять быстро и не очень целиться. Даже если промах — так стрела летит вдоль строя и свою цель найдёт все равно. Не голова, так нога…
Лексли бросает на меня заинтересованный взгляд.
— Допустим… это кто тебе рассказал?
— Да… сам как-то… догадался…
— Сам? — сержант хмыкнул. — Неплохие у тебя, однако, догадки!
Выдержка из письма.
А вот сегодня у нас все встало вверх дном!
Нежданно-негаданно в замок прибыл королевский гонец — нас всех приглашали на аудиенцию к монарху. Уж чего именно было написано в письме, не знаю, но мать отнеслась к нему очень серьёзно. Долгое время советовалась она со своими приближенными, барон — наш главнокомандующий, отец Варшани (спешно прибывший в замок) и Лексли буквально не выходили из её кабинета. Что-то там они важное обсуждали…
Все встало на свои места, когда мать неожиданно появилась у меня в комнате. Сегодня был как раз тот самый день, когда мне разрешалось ночевать у себя, а не в казарме.
— Занимаешься? — бросает она взгляд на рисунки. Там я как раз прикидывал возможное построение отряда при штурме отдельной башни (сержант озадачил).
— Да…
— Вот что, Сандр… ты в курсе, что нас пригласили к королю?
— Так весь замок это знает!
— Но не все знают — зачем!
— И для чего же?
— Тебе скоро будет четырнадцать лет — время вступления в права лорда этих земель.
— Знаю… и что? Лучше тебя всё равно никто с ними не управляется! Пусть так и дальше будет.
Мать обнимает меня, и на секунду я слышу, как бьется её сердце.
— Мой мальчик… всё гораздо серьёзнее!
— А именно?
— Помимо того, что ты лорд этих земель — и в этом качестве от короля не зависишь никак, ты имеешь право претендовать на титул графа Мег — земли это позволяют. Отец этого титула не носил — это требует официального подтверждения от короля. Тот выдает особую грамоту. Как понимаешь, отцу это было совсем недосуг…
— Да уж! Война — некогда по столицам разъезжать!
— Понимаешь? — мать удовлетворённо кивает. — Это хорошо! Мне этот титул не полагается — женщина может стать графиней только по мужу. Задним числом в графское достоинство не возводят. Тем более — женщину. Но вот в твоем случае… все гораздо сложнее. Согласившись принять дворянскую грамоту от короля, ты тем самым признаешь его своим сюзереном. А стало быть — признаешь и его верховную власть над собой и всем графством. И это влечет за собою целую цепочку всевозможных последствий… не всегда благоприятных.
Так-так-так! А вот тут надо держать ухо востро!
— Мы посылаем людей в армию — исключительно охотников. Тех, кто сам выразил желание служить. Одеваем их за свой счет и помогаем их семьям. Но все прочие графства и баронства — им гораздо хуже! Они дают ещё и свои войска — согласно ленной присяге. Содержат королевских чиновников — у нас в графстве есть только коронные судьи. И ещё всякие подати и налоги… Наше графство их не платит — как не платил их твой отец. И получив над тобой верховную власть, король не преминет взыскать с графства всё, что недополучил за эти годы. Закон дает ему такое право — за последние десять лет. Мы выплатим, деньги в казне есть. Но, боюсь, Паппий на этом не успокоится…
— А нужен ли мне этот титул такой ценой?
Мать внезапно улыбается.
— Хорошо, что ты так думаешь! Я вот как-то и без него прожила… Но ведь вокруг нас будут самые разные люди… могут прозвучать всяческие намеки и даже насмешки! Тебя станут всячески третировать, кичась своим мнимым превосходством и гордясь своими титулами и званиями. Я… мы все будем рядом! Но не всегда, обстоятельства бывают разными…
Мы долго ещё проговорили с ней. Многое из того, что я услышал тогда, стало для меня совершенным откровением и новостью. Никогда и не предполагал, что за несколькими строками, написанными на бумаге, может стоять настолько сложное и запутанное дело… Титул этот, будь он неладен! Четыре буквы — а многие готовы голову свернуть, чтобы это слово стояло перед их именем! Можно подумать, оно делает их непобедимыми и наделяет особой мудростью.
