Случись что — в рукопашной схватке от них пользы будет мало. Закон, описывающий процедуру представления монарху, оговаривал все случаи явления подданного ко двору. И наличия вооруженных сопровождающих — не предусматривал. Нигде — на любом этапе следования от дома до дворца. Это строго контролировалось. В своём дворце король был всевластен. Вот за пределами столицы… там иногда совсем иная картина наблюдалась. В иных краях даже королевским придворным, порою, охрана требовалась — и немалая. Не все любили Паппия — и было ведь за что! Не был он ангелом. Дьявольского в нем, по правде сказать, тоже было не особенно много… правителем он был — королем. А среди них ангелоподобные типажи долго не задерживаются. Впрочем, у нашей семьи к нему и свой личный счет имелся…
Тщательно проверяю всю сбрую у коня. Не тороплюсь — пусть моя свита уедет подальше. Они свою роль сыграли — это от них и требовалось. Издали не так уж и легко будет рассмотреть — все ли мы покинули дворец вместе? А уж когда разглядят… и поймут, что лорда с ними нет, будет уже поздно. На выезде из дворца, напротив ворот, должен ожидать меня небольшой отряд Котов, вместе мы и поедем.
Похоже, мое волнение передается и коню — он всхрапывает и переступает на месте. Косит на меня умным глазом.
— Не волнуйся, Ветер! — похлопываю ласково его по шее. — Все в порядке, сейчас мы поедем домой. Совсем домой, понимаешь?
Он поворачивает свою голову и трется ею о мое плечо. Люблю его! Уже два года, как барон Вольте — наш бессменный главнокомандующий, назначенный на это место ещё моим отцом, привез мне в подарок изумительного вороного коня. Тонкие и изящные, словно точеные, ноги, стройный силуэт, гибкая лебединая шея — красавец! Да и под седлом он ходить уже умел — обучали его и учили выездке, надо думать, мастера своего дела. И для меня барон прислал своего берейтора — учить правильному обращению с конем.
Разумеется, у меня были лошади и до этого — верхом я начал ездить уже с совсем юного возраста. Не хочу хвастать, но даже и некоторым горцам — признанным наездникам, можно было бы дать фору! Но вот такого коня… нет, ничего похожего у нас не имелось!
Да и характер оказался у Ветра очень даже покладистый, мы быстро нашли общий язык. А уж как он скакал… (и как меня гоняли…)
Словом, мне было за что его полюбить.
Вот и сейчас — глажу его по теплой морде, даже на какое-то время обо всём окружающем позабыл. А это неправильно! Ишь, расслабился!
Беру себя в руки и быстро вскакиваю в седло.
Въехав под арку входных ворот, снова останавливаюсь.
Коридор входа тут относительно длинный, метров пятнадцать, и изогнут под тупым углом (чтобы ворвавшийся сюда всадник вынужденно притормозил). Со стен меня сейчас, вероятнее всего, не видно — солдаты на этих постах появляются только при угрозе нападения. Чтобы обстреливать противника, сгрудившегося в тесном проходе. Гвардейцы на стенах потеряли меня из виду, а привратные стражники стоят на улице, и этот проход оттуда не просматривается. Есть, конечно, вероятность, что кто-то из них решит пройти во двор и увидит… Что он увидит? Всадника, поправляющего сбрую у коня? И что в этом необыкновенного?
Спрыгиваю на землю и отстегиваю от седла свернутый вьючок. Разворачиваю… Тяжелый плащ из шкуры морха — никакая стрела его не пробьет. Отцовское наследство! Шлем…
И из ворот выезжает совершенно обычный всадник — по виду солдат. А те, кто ждал выезда именно расфранченного лорда — остались с носом! Могут ждать и дальше… не возражаю. Очень сомневаюсь, что кто-то успел сопоставить въезд под арку лорда — и выезд оттуда же обычного солдата. Это уж совсем семи пядей во лбу надо быть!
Напротив входа сейчас должны ждать меня Коты. Смешавшись со всеми остальными, я спокойно бы доехал до дому. Нападать в этом городе на отряд Котов — настолько сумасшедших (да ещё и в приличном количестве) найти было бы весьма и весьма затруднительно, давно уже все повывелись.
Должны…
Но никого там нет.
Что-то случилось?
Старик изменил свой собственный план?
С какого перепугу?
Ведь все, что я делал до этого — и было его частью.
Что-то здесь неправильно… да и город мне почти незнаком. Нет, дорогу-то к дому найду, конечно. Но всё равно — не нравится мне всё это!
— Вот он! — наклонился с седла всадник в роскошном плаще.
— Этот солдат? — удивлённо посмотрел в указанном направлении его собеседник — невзрачного вида городской обитатель. — Вы уверены?
— Я узнал его коня. Он где-то успел переодеться, хотя и не понимаю, как это удалось так быстро? Выходит, это было заранее им предусмотрено? Или у него есть сообщники при дворе?
— Ну, оно ему не слишком-то и помогло… — усмехнулся горожанин. — Хорошо, ваша милость, мы всё поняли! Не волнуйтесь!
И обернувшись, он махнул рукой, указывая незримым наблюдателям на одинокого всадника.
Охота началась…
Город…
Столица — мать её за ногу!
Не люблю.
