— Когда-то, до войны с дроидами, когда мои родители были молодыми, все здешние жители были крестьянами, — начала рассказывать она. — Они следовали старым обычаям и мирно уживались с лесными старцами — так переводится «пихрон» с нашего языка. А потом пришла Империя. Губернатор захотел убить пихрона, но никто не хотел идти с ним в лес. Тогда нам запретили продавать урожай, и он остался гнить на полях. И у нас не было выбора — либо охотиться на пихронов, либо голодать.
Люк кивнул. Когда пала свобода, на многих планетах имперские власти поступали еще более жестоко. Алдераан, например, просто уничтожили. Но он знал, что не только военные корабли и штурмовики сеяли разрушение, — ставленники Империи творили и другие, не столь кровавые бесчинства, отбирая у народов их достояние, лишая их надежды на лучшее.
— Теперь поселяне не соблюдают старых обычаев, и пихронов остается все меньше, — продолжала Фарней. — Мой отец зарабатывает на жизнь, чиня корабли чужеземцев. Он не хочет водить охотников в джунгли.
— А ты водишь, — мягко сказал Люк.
— Мама умерла в прошлом году. — На глаза девочки навернулись слезы. — Надо было как-то жить, иначе пришлось бы продать дом. Папа сердился на меня, но что было делать? Да и какая разница — меня ведь нанимают в последнюю очередь. И я не убила ни одного пихрона.
— Стало быть, ни одной шкуры?
— Ни одной, — подтвердила юная деваронка и слабо улыбнулась. — И я ничуть не жалею об этом. Но теперь в Тикару все пойдет по-иному, да? Ведь ты пришел помочь нам?
— Нет, — признался Люк. — Повстанцы не посылали меня сюда. Меня призвали... в храм.
Насторожившись, Фарней отступила на шаг, снова поднимая бластер:
— Призвали? Кто?
— Не знаю, — со вздохом ответил Люк. — Это трудно объяснить... Но я прилетел туда, а не в Тикару.
Разочарованная девочка отвернулась.
— Потерпи, и мы отыщем способ помочь твоему городу, — пообещал Скайуокер. — Думаю, то, что я найду в храме, подскажет мне, как это сделать.
— Как это? — спросила деваронка.
Люк улыбнулся. Он чувствовал вокруг пение Силы, связывавшей джунгли и всех их обитателей воедино.
— Сам не знаю, — сказал он. — Пока. Но обязательно узнаю.
Когда Люк и C-3PO вернулись к базе, на крыльце сидел в кресле удивительно тощий тип, старательно начищая громоздкую бластерную винтовку. Скайуокер подошел ближе, гость поднял голову — и юноша невольно попятился.
У незнакомца не было ни глаз, ни рта — вместо лица у него были четыре составные хитиновые пластинки, расположенные одна над другой, самая большая — там, где должен был быть лоб. Короткие волоски, обрамлявшие сочленения между пластинками, слегка подрагивали. Голову закрывал видавший виды серый металлический шлем. Из-под шлема спереди, возле щек, выходили две черные трубки, тянувшиеся к аппарату на груди незнакомца. Еще две трубки шли от аппарата к плечам и за спину. Грудь крест-накрест охватывали два туго набитых патронташа.
Руки странного создания тоже закрывал хитин, поросший редкими волосками. Через левое плечо был переброшен рваный плащ, левое предплечье и правое плечо защищали разнокалиберные доспехи.
Люк никогда раньше не видел представителей этой расы. Интересно, для чего ему нагрудный аппарат и трубки? Для дыхания? А может, ему вовсе не требуется дышать?
Незнакомец закончил драить оружие и вздернул подбородок, заметив новые лица. Пусть у него и не было глаз, Скайуокер почувствовал на себе его пристальный взгляд, и притом не особенно дружелюбный.
— Ты Маркус — чужак, который хочет поохотиться на пихронов, — раздалось из вокодера внизу шлема. Голос был звучный и низкий, точно рокот надвигающейся бури.
— Я не охотник, но да, я хочу нанять кого-нибудь. Ты не хотел бы стать моим проводником, господин?..
— Сарко Планк. — Он повернулся к Скайуокеру, и волоски между пластинами на его «лице» отчетливо завибрировали. — Я согласен проводить тебя в джунгли. За соответствующую цену.
Люк вдруг почувствовал странное возмущение в Силе.
— Все остальные отказались, — заметил он. — А ты почему не стал?
— Потому что не верю в сказки о призраках и колдунах. И потому что снаряжение и животные у меня свои, так что старина Порст мне не указ.
Возмущение в Силе никуда не делось, и тревога Люка росла. Это могло быть связано с предложением Сарко, а могло и с чем-то другим. Но даже если Сила предостерегала Люка, что с Сарко лучше не связываться, он не видел другого выхода. Животному Фарней было еще расти и расти, а прочие местные жители не хотели иметь с Люком дела. Оставалось либо идти с Сарко, либо рисковать одному. А надо ведь еще и задание Альянса выполнить, его нельзя откладывать надолго.
— Отлично, — кивнул Скайуокер, гадая, не совершает ли он страшную ошибку и если да, то как дорого ему придется за нее заплатить.
Два часа спустя Люк с дроидами спустился вниз, где его ожидал проводник. Планк привел с собой двух больших серых животных. У них были широкие плоские морды, маленькие черные глазки, терявшиеся в складках шкуры, короткие и толстые передние лапы и более длинные и массивные задние.
