Лаарс привел доказательства, что существует энтропийная трансмиссия с таким напряжением, что все нормальные вычисления Хаоса сильно изменились. Ловушка казалась все реальнее, но Брон приказал нанести данные на матрицу для последнего прыжка.
Там, где находится источник сигнала, находится и база чужаков. После подготовки все четыре корабля землян исчезли в подпространстве.
«Немезида» вынырнула вновь.
Странные чувства охватили Брона, когда одинокий корабль пересек границу туманности Андромеды. Страх, беспокойство и горечь из-за потери кораблей терзали его, но не это было главным сейчас. Он часто летал в космосе и понимал, какими разными бывают звездные системы. Здесь, на первый взгляд, звезды были такие же, спектры их ничем не отличались, однако, глядя на них, он не мог убедить себя, что это звезды его мира. Каким-то необъяснимым образом это прекрасное звездное скопление имело в себе что-то чужое, что делало человека также чужим, одиноким и лишенным всякого значения.
Среди миллиардов звезд человеческой Галактики только Земля взрастила разумное существо, а сейчас, находясь на краю другого звездного скопления, Брон должен был встретиться с чуждым человеку существом. Выставленный в роли одиночки, он в результате событий, которые, вероятнее всего, были предопределены, знал, что, когда приблизится к последнему повороту туннеля, останется один и без оружия, против формы жизни, которая исследовала космос еще в те времена, когда на Земле кипела лава и образовывались первые материки.
— Слушайте меня I — крикнул Брон.
Он был захвачен внезапной мыслью о том, что чужаки наверняка перехватывают его мысли.
— Я знаю, что вы слышите меня!
Гусиный гогот на мгновение усилился, а потом затих, словно приглашая Брона к разговору, и Брон опять заговорил:
— Я иду, чтобы встретиться с вами. Вы уничтожили много наших планет, и, по крайней мере, я не вижу в этом смысла. Если бы я захотел, то смог бы уничтожить ваших планет еще больше, так как владею кораблями, которые могут пересекать межгалактические пустоты в течение короткого времени. Поэтому я пришел к вам сильный, а не слабый. У меня сейчас нет оружия, но, если со мной или с моим кораблем что-нибудь произойдет, мой род человеческий жестоко отплатит вам за нашу гибель.
Еще раз голоса в голове Брона усилились, напоминая шум прибоя, а потом стихли, оставив в канале связи только легкий шум, подобный звуку, который издает перекатываемый песок в прибрежной полосе.
Лаарс пришел и принес последние расчеты.
Он рассчитал источник энтропийного излучения, который находился в двух килопарсеках от границы Галактики. Брон отдал приказ о выполнении прыжка, и «Немезида» двинулась в свой последний путь.
Они вынырнули в обычном пространстве возле рядового солнца класса К5 с массой около восьмидесяти процентов массы Солнца. Вокруг звезды вращалась одна планета, немного меньшая, чем Земля. Наблюдение с орбиты ничего не дало. Ее поверхность была покрыта скалами, на ней отсутствовали малейшие следы жизни. В атмосфере преобладали углеводороды. Температура на грунте достигала почти двухсот градусов по Цельсию. Энтропийный сигнал шел именно отсюда, однако несовершенные приборы корабля не могли с абсолютной точностью определить их источник.
На борту корабля имелся десантный бот, и Брон приказал подготовить его к полету, а также вызвал добровольцев для высадки на планету.
Когда он облачился в космический скафандр, то сразу же понял, что его сон о страшном туннеле быстро становится реальностью.
Атмосфера планеты встретила их враждебно. Смерчи бросали бот из стороны в сторону, стремясь опрокинуть его. Резко проваливаясь в воздушные ямы, десантное суденышко то набирало высоту, то теряло ее.
Сквозь летящие тучи проглядывала поверхность. Они рассматривали грозные скалы, испещренное волнами море жидких легких металлов.
Кругом, насколько могли видеть глаза, лежали огромные скальные массивы. Результатов деятельности разума нигде не было заметно.
Бот совершил три посадки на поверхность, каждый раз возвращаясь на «Немезиду» для отдыха, регулирования приборов и анализа собранной информации. Лaapc задействовал все компьютеры, чтобы обнаружить источник сигналов на поверхности планеты. Информация, собранная во время полетов на малых высотах, в конце концов, начала выдавать определенную схему, которая указывала на южное полушарие, а более подробные данные помогли получить координаты сектора с площадью в одну квадратную милю.
Брон приказал сделать съемки этого района с разных высот, необходимые для создания точного плана местности. Дрожавшей рукой он ворошил фотографии. Только сейчас до него дошло, что он когда-то уже видел это. Он инстинктивно разгадал игру света и теней и понял, что все это ему уже показывали, когда он лежал в коме на борту «Интерпрайза».
Он помнил все подробности того сна.
Сейчас он вернулся к началу того путешествия и был уверен, что на этот раз дойдет до конца.
— Джесси!
«Я слушаю тебя, Брон.»
— Опиши мне клавиатуру канала нашей связи.
«Зачем? Чтобы ты отправился на каникулы?»
— Рассказывай!
