«Хорошо. Состояние кататонии, потеря сознания, потеря чувств при сохранении сознания, боль, смерть. Зачем тебе все это?»
Брон посмотрел на одну из фотографий и указал пальцем на один из темных районов.
— Это вход в туннель. Я пойду туда. Насколько я понял, это будет тяжелое путешествие. У тебя есть около шести часов для подготовки. Отдохни. Когда я пойду, мне понадобится вся твоя помощь, которую ты сможешь мне оказать!
Десантный бот, подхваченный порывом ветра, тяжело плюхнулся на плоский камень, лежавший на поверхности планеты и имевший внушительные размеры. Во время всего полета сквозь атмосферу бот немилосердно хлестала буря, швыряя в него сконцентрированные полимеры углеводорода, внося помехи в показания приборов.
Сейчас он покоился на месте, опершись на посадочные ноги и подняв нос к небу. В нескольких ярдах от него находился вход в пещеру. В нее впадал поток какой-то жидкости.
«Я уже не пытаюсь отговорить тебя от столь непродуманного действия, — мрачно заметила Джесси. — Это то самое место?»
— Мы знаем, что сигналы идут из этого района, а этот поток, втекающий в пещеру, подтверждает мой сон.
«Так ты все же намереваешься сунуть туда свой нос?»
— Я пойду туда!
«Один?»
— Один. Но ты будешь со мной!
«Я не понимаю твоих мотивов, Брон. Даже если там не окажется чужих, это будет равносильно самоубийству. Посмотри на этот поток. Что ты хочешь доказать?»
— Моя дорогая, дорога через эту пещеру уже стала частью истории. Я должен обязательно узнать, что там, за последним поворотом.
«Будь откровенен сам с собой, Брон. Ты не мученик и ты не способен рисковать своей шкурой во имя установления хороших межгалактических контактов. Это не героизм, не обычное любопытство. Если ты идешь в этот туннель, то это означает, что ты уверен, что найдешь там что-то, что тебе нужно и что ты хотел бы забрать. Я не очень хорошо знаю, как ты это сделаешь, однако должна признаться, что мне очень интересно, как это все произойдет.»
— Ты знаешь, что в тебе плохого, Джесси? У тебя нет души.
«А знаешь ли ты, Брон, чего нет у тебя? У тебя нет Будущего!»
Какое-то мгновение Брон молчал, а потом разразился громким смехом.
Некоторое время человек изучал подходы к пещере и наконец решился. Он двигался по неровностям почвы незнакомой планеты, раскачиваемый ветром, как поплавок в воде, с интересом отмечая, что порывы подталкивают его к пещере.
«Ну, смелее, Брон, я с тобой!»
Голос Джесси был теперь единственной опорой 8 этом кошмаре.
— Как скафандр, выдержит?
«Данные датчиков свидетельствуют, что материал должен выдержать не менее десяти часов, если ты не повредишь его раньше. Мы сомневаемся, что ты сможешь выдержать так долго. Если на тебя нападет клаустрофобия, ты можешь натворить дел.»
— Ты знаешь, как меня успокоить.
«Ну вот и хорошо.»
Он вошел в пещеру, стараясь не сразу включать фонарь скафандра. Неровные стены ни о чем не говорили, и только тяжелый поток жидкого металла лизал их.
Вдруг он что-то услышал.
Гусиный гогот доносился до него скорее через внешние динамики скафандра, чем через биотронный канал связи.
Он слышал их далекие крики и понял, что они обнаружили его присутствие.
Такой же тихий крик издала и Джесси.
Вскоре он вынужден был остановиться. Тропинка, по которой он до сих пор шел, оборвалась.
Он попробовал нашарить ногой дно ручья, однако его не оказалось. Ручей, казалось, притягивал его к себе, нога его соскользнула, и он с криком влетел в поток.
Он тотчас же поплыл, и ручей, уже перерастая в року, понес его, тихо плещась о стены фантастического туннеля.
Падая, он ударился фонарем о выступ скалы, и хотя тот был рассчитан на такие удары, но почему-то погас.
Впервые со времени входа в туннель Брона охватила паника.
«Как дела, Брон?»
Голос Джесси вернул ему спокойствие.
— Меня несет на поверхности реки.
«Ты уже говорил об этом. Чужие или нет, ты
— Уверяю тебя, что я ничего не ищу.
«Нет. Я достаточно хорошо тебя знаю.»
— Я принял этот сон за часть Хаоса и считаю это доказательством того, что все кончится счастливо и я попаду в то место, где находятся чужаки.
«А что дальше?»
— Я не знаю. Я только знаю, что это должно произойти. Это аксиома!
«Может быть, ты расскажешь, когда и как ты додумался до этого?»
— Дорогая Джесси, это исходит непосредственно из всего, что до сих пор делали чужаки. Бомбы и армада кораблей — это все было направлено на уменьшение шансов встречи с нами. В течение миллионов лет они делали попытки помешать тому, что должно было произойти. Они бы не старались тратить столько сил на то, чтобы помешать тому, что должно произойти, если бы оно не было так серьезно. А посему значит, это должно произойти!
