«Здесь есть две причины. Во-первых, Разрушители испытывают особое уважение, когда дело касается силы и выдержки. То, через что ты прошел, убило бы любого, кто не имел твоей выдержки и тренированности. Во-вторых, я думаю, что они не догадались, что ракеты стали на старт. Они выключили все датчики тревоги и заблокировали входы. Поскольку они не являются оружейниками, то и не проверяли состояние пусковых установок. Я не знаю, что ты хотел сделать, но знаю, что ты дорого за это заплатил.»
— Я бы заплатил еще больше, чтобы не слушать тебя.
«Они убили бы тебя, — запротестовал Док. — Твоя выдержка и несколько счастливых случайностей спасли тебя. Скажу, что ты обязан только поблагодарить ее за то, что еще жив, хотя немного и помят. Ты прав. Это система из пяти планет на краю Галактики, суперсовременная База, которую мы не смогли бы найти без твоей помощи. Генштаб уже послал туда флот, и они будут там через сто шестьдесят часов.»
Разговор был прерван появлением Китайца.
Он улыбнулся Брону и показал ему свои забинтованные руки.
— У тебя дьявольски твердый лоб, синкретист, — сказал он.
Он положил на кровать форму.
— Одень ее. Ты солдат, а не какой-нибудь вонючий штатский.
На этот раз Брон не спорил. Форма прекрасно подошла по размеру. Китаец, которого звали Мак, удовлетворенно улыбнулся.
— Вот теперь ты настоящий Разрушитель. Если бы мне пришлось драться не на жизнь, а на смерть, я бы хотел, чтобы ты был рядом со мной.
Брон промолчал. Мнение этого человека опиралось на интуицию, и ничто не могло поколебать его. Похоже, что комедия подходила к концу.
Тридцатью пятью часами позже «Тантал» вышел из подпространства. На большом расстоянии от цели их полета корабль ожидал остальной флот Разрушителей. Это было труднозабываемое зрелище. В одно мгновение «Тантал» перестал быть просто брошенным в космосе куском металла. Сейчас вокруг корабля ярко сверкали звезды, сделанные рукой человека.
Случайно выбранная точка встречи кораблей не помешала анализу Службы. С этой минуты эскадра была обречена. Пространство вокруг Базы через несколько дней станет местом сбора самого большого флота Мстителей. Всюду, где будут пролетать корабли Капы, их гравитационный след обязательно будет найден Службой, хотя почему-то Брон был уверен, что Мстители прилетят поздно.
«Тантал», вместе с флотом нырнул в подпространство. Экипаж занялся обычными делами, однако один Разрушитель постоянно сторожил его.
Брон не жалел об этом. Он уже ничего больше не мог сделать во время полета.
Его отношения с командой резко изменились. Зная, какую судьбу он подготовил им, Брон временами жалел, что они должны погибнуть.
Он спал, когда «Тантал» отделился от остальных. Брона разбудила тишина, наступившая после выключения гравитационного привода. Он снова заснул.
Он лежал на постели такой мягкой, как лоно матери, и плыл где-то, влекомый каким-то сильным течением, несшим его к цели. Он явственно слышал шум потока и ощущал сильное давление. Он слышал странные голоса, водянистые и липкие, но больше всего им сейчас овладевал страх.
Он опять погрузился в темный туннель, куда-то уносясь на черных водах этой жуткой реки. На каждом повороте на него с новой силой наваливался страх, что дальше уже ничего не будет. Вскоре он уверился, что это конец, что река вот-вот вольется в какую-то пещеру и он останется там обнаженный и безоружный, столкнувшийся с жуткой реальностью, совершенно не подготовленный к встрече с ней.
Беспокойство сменилось паникой. Шум воды усиливался, становясь все более угрожающим, более болезненным и давящим.
Он угрожал потерей памяти, странной и ужасной лихорадкой.
Рев двигателей разогнал этот кошмар и вырвал его из сна. Возвращаясь к сознанию, он упал на пол и с облегчением воспринял боль от падения, которая совсем разогнала боль. Однако если кошмар исчез, то странный шум был явственно слышен в его голове.
— Док? Джесси? Вновь шум в канале.
«Мы ничего не слышим, солдатик.»
— Ананиас? Я думал, что тебе совсем запретили подходить к пультам.
«Все устроилось относительно легко, парень. Мне кажется, что мы что-то получили, если Док выпил кофе, а Джесси — рюмку виски. Поскольку ты в курсе дел, то мне подумалось, что мы могли бы поговорить откровенно.»
— Мы всегда были откровенны. Так вот, ты обычная свинья, избавленная от угрызений совести. Знай, что я когда-нибудь доберусь до тебя, и тогда…
«Хорошая память как прекрасная вещь, Брон. Если мне не изменяет память, то было два парня, избавленных от совести, и ты всегда был первым. Можно даже сказать, что я получил свой успех только благодаря твоему влиянию. Однако я здесь не для того, чтобы одаривать тебя комплиментами. Я хотел бы предупредить тебя.»
— Ха-ха-ха! Что бы ты ни говорил, изменить уже ничего нельзя!
«Как раз напротив. Ты уже забыл, что за всей историей скрывается целый план? С помощью бога и моей дедукции тебе еще, может быть, удастся спастись, однако это будет невозможно, если ты будешь мне мешать. Уничтожение данных по планете Брик было самой глупой вещью, которую ты до сих пор сделал.»
— Ты часто об этом говоришь.
