- Мы ещё не мертвы, Вилтри, - сказала Джагди. – Кое-кто однажды сказал мне, что смерть приходит, когда приходит, и лишь глупец будет приближать её раньше срока.
- Что это за недалёкий фуфломёт? – спросил Вилтри.
Джагди взглянула на Бонина и улыбнулась. Уставшая улыбка, но улыбка не проигравшего.
- Я верю – самый лучший. Я имею в виду: всё кончено лишь тогда, когда оно кончено.
- О, для нас всё кончено, - кисло сказал Вилтри. Он указал на бронзовый котёл.
- Это для чего? – спросил его Бонин.
- Должно быть, близится вторжение, - сказал Вилтри. – Слэйт намеревается символически обновить свой кровавый пакт с Урлоком Гором, дабы он был сильным, когда встретит имперский штурм. Мы – жертва. Этот котёл… предполагается, что мы заполним его. Своей кровью. Слэйт, конечно, поможет.
- Фес… - пробормотал Бонин. – Я все гадал, почему он нас ещё не убил.
Танитец посмотрел на громадную бронзовую чашу. Она, вероятно, требует прорвы крови, чтобы наполниться.
Пятьдесят пленных, пять литров в каждом. Должно хватить.
Церемония началась. Сотни воинов Кровавого Пакта и дюжины локсатлей хлынули на ступени из дворца, пересекая постамент разрушенной статуи святого Фидоласа, и встали по сторонам, когда сошёл Слэйт.
Они били кулаками, покрытыми шрамами, о своё оружие, и среди гомона поднялись громогласные аплодисменты от собравшейся на площади многотысячной толпы.
Слэйт, величественный в своей броне и белом мехе, поцеловал край бронзового котла, и воздел сверкающее ритуальное тесло.
Солдаты Кровавого Пакта затащили Кардинала вверх по ступеням, потянув цепь пленных вслед за ним. Бонин и Джагди обнаружили себя подтянутыми ближе к ступеням.
Слэйт поднял тесло и проревел сокровенные слова. Кардинал свисал над краем котла и удерживался двумя погонщиками рабов.
- Прежде чем он обезглавит Кардинала, если ты не возражаешь, - прошипел Мэрин на ухо Ларкину.
- Заткнись и дай мне сконцентрироваться, - сказал Ларкин.
С крыши фондовой биржи Уранберга ему открывался прекрасный вид на Имперскую площадь. Стоял штиль, но дистанция была большой. Ларкин настроил прицел, и пожалел, что нет возможности сделать пробный выстрел.
- Давай, Ларкс, ты сможешь, - сказал Кёрен.
- На твоём месте я бы заткнулся, - услышал Ларкин слова Маквеннера. – Он делает своё дело.
Внизу Слэйт провозгласил что-то ещё и быстро занёс тесло над подставленным затылком Кардинала.
- Ларкс! – подогнал Мэрин.
«Горячий выстрел» просвистел над площадью и поразил Слэйта.
- Фес! – сказал Ларкин. – Это был не я!
Маквеннер посмотрел. Суматоха полностью овладела толпой внизу, и Кровавый Пакт прорывался через неё к восточной стороне площади.
- Он был оттуда, - сказал Мавеннер, указывая на здание Муниторума, примыкавшее к восточному краю площади.
Ларкин вновь подготовил свой лонг-лаз, глядя через прицел. Он увидел Слэйта, поднимающегося на ноги рядом с котлом.
- Фес! У него личный щит! – сказал Ларкин.
- Всё равно стреляй в него! – потребовал Мэрин.
Ларкин выстрелил, и Слэйта опрокинуло на спину. В тот же миг второй «горячий выстрел» прозвучал из Муниторума и задел край котла. Затем третий попал в лежавшего на земле Слэйта.
- Теперь у нас проблемы, - сказал Кершерин.
Кровавый Пакт и локсатли продирались сквозь толпу по направлению к ступеням фондовой биржи.
Ларкин выстрелил снова, точно попав в Слэйта. Но военачальник поднялся с помощью своих людей. Его личный щит еще держался.
- Он не пробивается лазером, - сказал Ларкин.
- Полагаю, нам пора убираться отсюда, - поторопил Мэрин.
- Нет, - сказал Ларкин, вновь прицеливаясь. – Погоди…
На верхнем этаже здания Муниторума Несса отступила от окна и посмотрела на Майло.
- Он под щитом! Я попала в него дважды!
- Ладно, пойдём. Мы сделали, что могли.
Они побежали к двери выхода. Майло слышал ботинки, гремевшие по лестницам, направлявшиеся к ним.
Массовая паника овладела площадью. Люди повсюду спасались бегством. Бонин посмотрел на Джагди и начал что-то говорить, когда его опрокинуло на спину от резкого толчка в цепь. Прицельный лазерный выстрел невероятной точности разбил цепь между ними.
Бонин вскочил на ноги и набросился на ближайшего охранника Кровавого Пакта, пытаясь задушить его свободным концом рабской цепи. Когда облачённый в красное воин потерял сознание, Бонин схватил его оружие.
Это был стандартный лазган. Неплохо. Бонин подстрелил троих солдат Кровавого Пакта, которые бежали к нему и затем начал стрелять по солдатам на ступенях. Джагди пробилась вперёд и схватила оружие очередного павшего врага. Она начала расстреливать цепи, сковывавшие других пленников.
- Смерть приходит, когда она приходит, и лишь глупец будет приближать её раньше срока, а? – крикнул ей Бонин. – Какой идиот сказал тебе это?
- Мы вырвемся из этой заварухи живыми, Бонин, - крикнула она в ответ, - и я расскажу тебе!
- И поверь мне, - добавила она, прострелив голову нёсшемуся на нее погонщику рабов и расколотив его железный визор. – Я намерена вырваться отсюда живой, если это – последнее, что я должна сделать.
Бонин громко рассмеялся и пошел с боем на ошеломлённого врага.
