— Ваша Светлость, отец. — Легкий поворот и такой же безупречный реверанс в стороны высокой красивой женщины, сидящей в кресле рядом с герцогом. Даже не присматриваясь, можно было заметить сходство женщины с девочкой или ее сестрой Ларией. Лария даже больше взяла от матери, Розой герцогства ее называли не только за безупречное знание этикета. Эту вот холодную красоту она тоже унаследовала от матери. Сама Элайна походила на мать только вот в такие моменты, когда все эмоции исчезали с лица. Гордая осанка… и пустой взгляд.
— Ваша Светлость, матушка.
Отец нахмурился, покосился на жену. На мгновение, всего на мгновение холодное выражение лица женщины дрогнуло, в глазах что-то дрогнуло на миг, словно эти слова причинили женщине боль.
— Поворот к другому собеседнику следует делать более плавным и медленным.
— Я учту это замечание, матушка.
— Дорогая, — торопливо вмешался герцог, — мне кажется, сейчас не самое подходящее время для изучения этикета. Безусловно, госпожа Розанна объяснит нашей дочери ее ошибку и отработает ее.
— Хорошо. Я сообщу об этом досадном упущении в знаниях моей дочери госпоже Розанне.
— А, по-моему, вполне нормально всё было, — вмешался Турий, который вошел сразу следом за Элайной и сейчас остановился рядом с креслом отца, оставшись стоять по правую руку от отца. — Мама, нам и одной госпожи Безупречности достаточно. Не верю, что кто-то когда-нибудь будет замерять скорость, с которой повернулась к собеседнику сестра. А если будет, значит у него что-то не в порядке с головой.
Прозвучало… грубо. Отец осуждающе глянул на сына, но тот лишь губы поджал. Скорее всего, у него уже состоялся разговор с матерью, в котором он попытался её убедить… в чем-то. Судя по всему, разговор прошел не очень гладко, и сказал он явно на нервах.
— Сын, прояви уважение к матери!
— Прошу прощения, отец. Элайна, обязательно натренируй этот поворот как следует! Он должен завершиться за четыре сотые секунды, а не за три, как у тебя.
— Турий! — рявкнул отец. — Забываешься.
На этот раз Турий промолчал. Отец, не дождавшись от него реакции, кивнул. Снова посмотрел на дочь.
— Элайна, подойди. На колено.
— Что? — изумилась она, не удержавшись, но, наткнувшись на холодный взгляд матери, торопливо взяла себя в руки. Плавно подошла и опустилась перед отцом на колено, склонив голову.
Отец поднялся и принял от сына что-то на цепочке. Шагнул вперед.
— Элайна Райгонская, отныне, до отдельного приказа, назначаю тебя Голосом и Рукой герцога Райгонского. В отсутствии меня и наследника провозглашаю тебя временным правителем герцогства со всеми правами и обязанностями. И в знак этого передаю тебе малую печать. — Герцог нагнулся и повесил на шею девочки цепочку. Только тогда она разглядела, что же все-таки навесил на нее отец. Действительно печать. Малая. Которой она когда-то орехи колола и брата подговорила.
А отец снова отвернулся, принял у сына свернутую грамоту с печатью, уже большой, и протянул Элайне. Та, в полном шоке, послушно протянула руки. Все-таки не всегда этикет — зло, порой он помогает действовать правильно на автопилоте в момент разных неожиданностей.
Отец, похоже, понял состояние дочери, чуть улыбнулся.
— Иди за мной, — шепнул он.
Элайна поднялась на негнущихся ногах и послушно зашагала за отцом. Только оказавшись вдвоем с ним в одной комнате, выдохнула.
— Папа, что это за хрень!
— Язык, дочь! И не говори мне, что это не влияние твоей Лены!
— Не буду. Есть в их языке емкие образные фразы, когда понятно намного больше, чем в них содержится слов.
— Не поспоришь, — буркнул герцог, — но все же воздержись от их употребления. Что касается твоего… образного вопроса. А как ты хотела? В каком качестве ты должна ехать в этой экспедиции?
— Я думала, как мой брат в свое время. Как твой представитель.
— Я тогда оставался в герцогстве. И, если ты не в курсе, всякий раз, когда из герцогства уезжал я, то назначал Турия временным правителем, как тебя сейчас. В первый раз, когда такое случилось, ему было девять.
— Вот уж он наруководил…
Герцог хмыкнул.
— Никто, конечно, мальчишку к руководству не допускал. Естественно, управляли всем доверенные люди. Но… Элайна, ситуации бывают очень разные… Потому никто и никогда ни на один миг не должен усомниться в преемственности герцогской власти.
Элайна, сообразив, о чем говорит отец, нахмурилась. А отец продолжил:
— Потому, если бы не твоя поездка, я бы провозгласил временным правителем Ларса, с передачей печати ему. Но раз уж ты вызвалась ехать, то принимай и этот груз. И, Элайна, никто не ждет от тебя, что ты начнешь править. Тем более в поездке. Но…
— Я поняла, — хмуро отозвалась девочка. — На всякий случай, да?
— Именно.
— Но почему всё-таки не Ларс? Я же всего лишь еду… Могла бы остаться представителем с временным правителем Ларсом…
