Было выбрано место встречи — железнодорожный вокзал в Батуми. Старт назначили зимой. У меня начались длинные каникулы — и было два свободных месяца, чтобы добраться до Египта и вернуться (как буду возвращаться, я ещё не знал). Максимум я мог пропустить месяц учёбы, но не больше — отчислят.
Выезжал из Петербурга в мороз. Под ноги подкладывал ветки, чтобы не мёрзли ступни. Лимонад в рюкзаке заледенел: когда я сжал пластиковую бутылку, из горлышка вылезла сосулька.
Подвозившим меня водителям я не говорил, что моя цель — Африка. Вдруг посчитают сумасшедшим? Отвечал, что еду в Краснодар.
— Ого! Краснодар! Ну, ты даёшь! — уважительно отзывались они.
Постепенно место назначения отодвигалось: Владикавказ, Грузия…
Я ехал быстро, не делая перерывов на сон. Искать ночлег в незнакомой местности я не смел, а денег на гостиницу не было. Дремал в машинах, разочаровывая водителей, надеющихся на интересную беседу. Хотелось выспаться, постирать одежду. Но как?
Ел одну гречку. Вёз её с собой в полуторалитровой пластиковой бутылке. Отсыпал немного в кружку, заваривал кипятком. Если водители делились бутербродами, не отказывался.
В Ставрополье один из водителей предложил:
— Можешь бесплатно остановиться в Батуми с Джевдета. Он хороший человек, друг нашей семьи. Только я адрес не помню. Карту нарисовать могу, ты быстро найдёшь. Скажешь, что от Николая.
И Николай нарисовал в моей записной книжке план города.
— Вот здесь, — объяснял он, — улица Свободы, бывшая Ленина. Тут театр, тут дома…
В одном из тех домов и жил Джевдет. Предложение было отличным: я устал трястись в машинах и мечтал об отдыхе.
Военно-осетинская дорога была занесена снегом. Грузовики скользили по льду, едва не падая в пропасть. Но я верил: ещё немного — и приеду туда, где тепло, море, пальмы. Нужно лишь чуть-чуть потерпеть.
Границ с Грузией было две. Первая — в Южной Осетии. На грузинскую визу в моём паспорте там едва посмотрели.
Цхинвал недавно пережил первую войну и был малолюден. Над крышами стоял печной дым: люди грелись.
Я купил пару свежих лавашей, но не стал задерживаться — и пересёк ещё одну грузинскую границу. Она выглядела как шлагбаум со скучающими рядом вооружёнными людьми. Казалось, несмотря на конфликты, никто до конца не верил, что Советскому Союзу конец. Люди по привычке ходили через границу, забывая дома паспорт. Если их не пускали через КПП, шли в обход. Пограничники ругались на нарушителей, но не слишком сильно.
В Кутаиси я разговорился с уличным торговцем.
— Как же так? У меня есть «мерседес», но я не могу поехать в Африку. А у тебя «мерседеса» нет — и ты едешь! — удивлялся он. — Как ты путешествуешь без денег? Бесплатно тебя даже из Грузии не выпустят!
— Как это?
— Закон такой. Все выезжающие должны платить по 10 долларов. Сколько вас путешествует? Вот и считай.
Я рассердился: что за несправедливый закон! Деньги рассчитаны — до доллара, а тут придётся выкинуть целую десятку!
— Вот что… — смягчился грузин. — Раз уж вы такие… путешественники, — он покрутил ладонью у виска, — зайдите в Батуми в приёмную к Аслану Абашидзе, президенту Аджарии. Он дядька хороший. Справку напишет, чтобы вас бесплатно выпустили.
Было непонятно, захочет ли нас принять президент, но на всякий случай его имя я записал. Вдруг получится?
Аджария, маленькая автономия на грузинской территории, практически не подчинялась Тбилиси. Она контролировала черноморский порт и турецкую границу, а таможенные сборы оставляла себе. У неё был свой президент и своя армия. В зоне пограничного контроля стояли тяжёлые бетонные надолбы и несколько будок без света. Бородатые аджарские автоматчики в камуфляже коротали вечер при свечах.
— Эй, куда едешь? — спросили меня. — В Батуми? Ну, езжай. На́ вот, мандаринов возьми.
Попутная машина высадила меня поздним вечером на окраине города и уехала. Район не освещался, даже в окнах свет не горел. Город казался вымершим. Несколько мрачных фигур грелись у металлических бочек, в которых развели огонь. Такое я видел в фильмах про жизнь после ядерного апокалипсиса.
Ходить по ночному городу не было смысла, да и страшновато. Я решил, что попробую найти Джевдета. Вдруг ещё не спит, вдруг не выгонит?
Через час блужданий я вышел на улицу Свободы, бывшую Ленина. Там горел свет. Мерцающие лампочки украшали деревья у дорог. Но горожан не было видно. Дорогу перегораживали чёрные джипы, возле которых замерли фигуры в спецназовских шапочках-масках и с американскими автоматами в руках. Охранники? Интересно, что они охраняют?
Возле здания театра меня окликнул милиционер.
— Ты кто такой?
Я рассказал про путешествие в Африку, про Джевдета и про то, что мне негде ночевать. Милиционер решил меня проводить. Довольно быстро мы нашли дом, указанный на плане. Но это оказался не маленький дом с табличкой «здесь живёт Джевдет», а трёхэтажный многоквартирный. Было непонятно, в какую квартире стучаться, да и время позднее — два часа ночи.
— Не будем весь дом будить, — решил милиционер. — Мне нужно возвращаться на пост. Моя смена скоро заканчивается. Можешь заночевать у меня, а утром найдёшь своего Джевдета.
