Всё рациональное в моём сознании вопило: «Не ведись! Эта рыжая ведьма однажды уже запудрила тебе мозги! Просто отчекрыжь зверюге башку, и девку деревенским сдай, как пособницу. Хотя, девку можешь забрать себе. Куда ей теперь деваться? Хе-хе». Но иррационально-любопытное жаждало заполучить ответы на вопросы, которые меня вынудили задать. Жаждало так сильно, что рациональное покрутило пальцем у виска и откланялось.
— Глют, встань там. Если дёрнется…
— Спалю за милу душу.
— Читаешь мысли. А ты, — грозно зыркнул я на Агнету, — будь добра, донеси до своей госпожи, что она не в том положении, чтобы артачится. Пусть будет паинькой, если хочет сохранить голову.
— Она понимает, — кивнула Агнета. — Пожалуйста, выньте меч.
И я вынул.
На сей раз вервольф, или кем бы она ни была, повела себя куда спокойнее. Существо, совершенно не обращая внимания на рану в груди, медленно село, а потом и встало, стараясь совершать каждое движение максимально плавно и предсказуемо.
Господи, до чего же здоровенная. В пылу боя или распластанное на земле, её тело казалось меньше. Моя макушка не дотягивалась ей даже до груди.
— Говори, — приказал я, глядя снизу вверх в немигающие красно-чёрные глаза.
И она заговорила. Волчья пасть раскрылась, рождая низкие горловые звуки, складывающиеся, как эти ни странно, в слова:
— Я принцесса Санти, последняя из рода Шазар — правителей Латарнака, дочь короля Уртуса и наследница его трона.
— Ого. Большая честь для нас, ваше высочество. Не сочтите за дерзость, но что королевская особа забыла в этой глухомани?
— Души, — чуть подалась вперёд Санти, и я физически ощутил исходящую от неё угрозу.
— Души? Женские души, если быть точнее. Верно?
— Да.
— Зачем они тебе?
— Дабы вернуть своё прежнее обличье.
— Оно было ближе к человеческому?
Огромные клыки обнажились в жутком подобии улыбки:
— Нет. Это вы — ничтожные твари — обладаете отдалённым сходством со мною прежней, а не наоборот.
— Недолюбливаешь людей? Понимаю. Но я не один из них. И, вижу, что твои усилия принесли не слишком-то ощутимые результаты. Без обид.
— Тут ты прав, — прорычала Санти, борясь с огромным желанием оторвать мне голову. — Слишком мелкие душонки. Я ослабла, питаясь ими. Представить не могла, что мир людей настолько жалок.
— Так зачем ты в него явилась?
— Потому что мой погиб! Вместе со всем, что было мне дорого.
— Латарнак… Никогда не слышал об этом королевстве.
— Не удивительно, ведь ваши никчёмные жизни столько коротки и бессмысленны.
— Кстати про жизнь. Как тебе удалось выжить с клинком в сердце?
— Это проклятие.
— Проклятие бессмертия? Ха! Глют, дружище, впредь, если я буду тебя раздражать или как-то третировать, проклинай меня только так!
— Вечной жизни тебе, засранец, — тут же подхватил пиромант новую установку.
Санти же лишь брезгливо поморщилась в ответ на наши остроты.
— Поправь, если ошибаюсь, — обратился я к злющей, но всё же контролирующей себя суке. — Из-за скудной диеты ты ослабла, а поставленная цель возвращения прежнего облика едва ли стала ближе. А всё потому, что в людском мире тебе никак не добраться до великих душ. Не знаю, как было в Латарнаке, но здесь они за высоченными стенами, под многочисленной охраной, да и сами могу за себя постоять. Но подумай, как всё может измениться… — сделал я театральную паузу. — Если я дам тебе великую душу.
Морда Санти плавно лишилась выражения брезгливости и обрела черты заинтересованности:
— Что ты за неё хочешь?
— А вот это правильный вопрос. Во-первых, я хочу знать, какого дьявола между вами двоими творится, — указал я одновременно на Санти и Агнету.
— Она мой фамильяр, — ответила принцесса. — Кажется, так у вас это называют. Крохотная часть моей души передана ей ради контроля. Мне нужен был тот, кто поможет в охоте. Глаза и уши по ту сторону стены.
— Так ты знала о нашем приближении заранее? Почему не скрылась?
— Посчитала вас лёгкой добычей, — произнесла Санти с ноткой сожаления. — Что во-вторых?
— Ценю твой деловой настрой. А во-вторых, я хочу от тебя сотрудничества. Ты войдёшь в мой отряд и будешь служить мне верой и правдой, пока я не сочту, что великая душа тобою отработана сполна. Тогда ты её получишь.
Санти склонилась надо мною и втянула воздух расширившимися чёрными ноздрями:
— Покажи.
— Душа не при мне. Но она у меня есть, а принадлежала герцогу Швацвальда Бертольду Длинноногому. Не скажу, что он был писаным красавцем, да и женоподобием не отличался, дядька мощный. Вы с ним, кстати, примерно одного роста. Думаю, это поглощение сильно поможет с твоей задачей.
— Если лжёшь…
— Не лгу. И отвыкай грозить своему командиру. Согласна?
— Одно условие — прорычала Санти мне в лицо.
— Какое?
— Деревня. Отдай её мне.
Я взглянул на Агнету, но по милому личику не скользнула и тень тревоги.
— Почему бы и нет. Но половина душ моя. За организацию застолья.
— Буду ждать здесь.
Мы отправились в деревню втроём, сдав Волдо на поруки не сразу сыскавшимся Красавчику с заботливой Хельгой.
Ворота открыли без лишних вопросов, и мы прошли внутрь. Старого-знакомого бородача уже сменили, но Бьёрн был на страже.
