— Гард говорит правду, — поддержал его Даниэль. — Когда Артур принёс голову в коробке, мой господин — Лоренцо Медичи — лично вручил ему две сотни золотом. Советую вам всем, общаясь с ним, выбирать выражения. Парень за словом в карман не лезет и, если что, мигом нашинкует на салат. А эта его зубочистка легко сдержит удар двуручного меча. Вы просто не видели его в деле. Поверьте, он вас сможет удивить. Мой учитель Джованни провёл с парнем несколько спаррингов. И знаете что? — Дан оглядел смотрящих ему в рот моряков. — Он ни разу не выиграл. Мастер меча ни разу не выиграл, — добавил он более вкрадчиво, дабы слушателей проняло.
Воцарилась тишина, и только Кот, тряхнув головой, полным недоверием голосом произнёс:
— Думается мне, вы посмеяться над нами задумали, господа хорошие? — Сжав кулаки, произнёс Роман.
— Идите сюда, — крикнул Артур и поманил рукой.
Ссору развивать не стали, «пока что». Никто не любит, когда над ним потешаются. А моряки особенно.
Спрыгнув в воду, народ начал толкать шлюпку до берега, сделав это, её вытащили на песок.
И пока все разбирали орудия труда и вешали оружие на пояс, Артур подошёл к ним и заговорил.
— Всё, что они вам поведали об Арни, — чистая правда. Кто сомневается и начнёт сеять смуту в наших рядах, вызову на дуэль. Теперь по делу. В этом месте множество изменённых птиц, советую почаще смотреть вверх, а лучше возьмите с собой луки, — сказав это, он под удивлёнными взглядами развернулся и зашагал в сторону леса.
У всех возник одинаковый вопрос: как он услышал? Всё-таки он находился почти в сотне метров.
***
Я шёл впереди шагов на двадцать и внимательно прислушивался к лесу. Видно было, что тут не ступала нога человека многие сотни лет. Из чего можно предположить, тварей здесь огромное количество.
В этот раз я взял с собой сумку и всё своё снаряжение, и трижды перепроверил её содержимое. Кто знает, с чем или кем мы столкнёмся. Лучше уж быть готовым. А то выбежит нам на дорогу леопардус, начнётся схватка, а у меня вдруг «Виты» нет или снаряды для рогатки оставил в каюте. И я ему такой: «Стой, киса, погоди, до корабля сбегаю за вещами и сразу вернусь, честно-честно».
Смех смехом, но бдительности я не терял и был полностью сосредоточен на окружающем нас лесе, не забывая, конечно, поглядывать в небо. Ирландия всегда славилась огромным разнообразием птиц, и многие из них ещё во времена предков были опасны, а под действием яда, ну то есть радиации, они и вовсе стали страшными тварями.
Я попросил Ичиро позаботиться о людях. Он кивнул и начал распределять их, расставляя так, как делал это, когда был вольным искателем и ходил в запретные земли. Хотя какие они теперь запретные, если туда сейчас идут все, кому не лень? Более того, Очистителей уже никто особенно не боится. Многие группы вольных искателей объединялись в крупные отряды и дают им серьёзный отпор в случае их нападения. Но пока что весь восток был под контролем Очистителей. У них там довольно крупные силы распложены, и соваться туда нет смысла. Да и пусть сидят там, а остальным хватит добычи и в этой части света.
Тем временем, пока я предавался размышлениям, японец построил людей. Лучников он поставил в центр, более сильных — прикрывать нам спину, а остальных распределил по флангам. Он сам вместе с Даниэлем пошёл впереди.
— Дан, как думаешь, насколько нам углубиться в лес, чтобы найти подходящее дерево?
— Трудно сказать, Артур. Из того, что вижу сейчас, нам ничего не подходит. Нам дуб или сосна нужна.
— А почему эти не подойдут? — указал я клинком на окружающие нас деревья. — Мы же не корабль строим, а всего лишь хотим изготовить длинную трубку. Она и нужна-то нам на день, ну, возможно, три. Вряд ли дерево успеет сгнить за это время.
— Дело не в этом. Вот представь: сидишь на глубине и надеешься на этот твой «шланг». И вдруг кора начинает пропускать воду. Капля за каплей, и вот ты возвращаешься в колокол, а там уже нет воздуха. И что тогда? Всплыть ты уже не успеешь.
— М-да, не хотелось бы.
Я живо представил ситуацию у себя в голове, и меня передёрнуло в лёгком ужасе. Перспектива задохнуться не прельщала.
— Значит, идём дальше.
***
Двигаясь по опушке леса, я ни на миг не расслаблялся. Стоит это сделать, и всё, пиши пропало. Потому глубоко в лес мы не заходили. Так, метров на сто зайдём, глянем деревца и обратно на опушку. Будь я один, я бы рискнул зайти дальше. А с этими новичками это сродни смерти. Их смерти, естественно.
В очередной раз углубившись в лес и не найдя того, что искали, мы вышли на опушку. Внезапно я услышал звук рассекаемого воздуха, а следом вскрик мужчины, вышедшего из леса первым. На него спикировала огромная птица с размахом крыльев не менее трёх-четырёх метров и ударом клюва размозжила тому голову. Далее, схватив когтями обмякшее тело, начала активно махать крыльями и медленно взмывать вверх. Лучники было попытались подстрелить её, но две стрелы, угодившие в туловище хищника, просто-напросто отлетели от неё, не сумев пробить перья.
Достав пращу и вложив камень, я раскрутил её и что было силы запустил снаряд.
