Мне не хотелось никого видеть, поэтому я проигнорировала слова. Или мне просто не хватило смелости взглянуть кому-нибудь в глаза в таком виде. Я поднесла руку к лицу и еще больше размазала макияж рукавом. Ресницы слиплись между собой от слез.
Машина съехала на обочину, и парень подбежал ко мне.
– Что произошло? – Он дотронулся до меня ладонью, пытаясь привести меня в чувство.
От его прикосновений по коже пробежали мурашки. Я уставилась на него так, словно разглядывала картину. В его присутствии я чувствовала себя настоящей. Он вызывал во мне больше чем трепет. Больше чем мимолетное чувство.
– Не смотри на меня. – Я отвернулась, словно меня ударили по лицу. Поток мыслей не давал мне покоя. Взгляд Стэнли пробежал по моим опухшим глазам и стертым в кровь ногам.
– Ты была с ним, да? – спросил Стэнли. – С тем придурком, который постоянно ошивается рядом с тобой? Это его рук дело?
– Ты задаешь слишком много вопросов для «просто знакомого».
Я вырвалась из его хватки и прошла вперед, не оборачиваясь. Спустя некоторое время он догнал меня на автомобиле, пока я отчаянно пыталась строить из себя гордую.
– Я подвезу тебя. Сядь в машину.
Его слова звучали настойчиво, но я не поддавалась. Словно боялась перейти допустимую черту.
– Со мной все в порядке. Мне не нужна помощь.
Я ускорила шаг.
– Боже, Эмили, забирайся уже в машину.
– Ни за что! – сказала я и тут же споткнулась о камень.
– Значит, мне придется тебя заставить.
Стэнли вновь вышел из автомобиля, подбежал ко мне и взял на руки.
– Что ты делаешь?
– Спасаю тебя от самой себя.
От него пахло красками с примесью корицы. Сердце громыхало в груди. Я смотрела на него и не знала, что чувствовать.
Он усадил меня на переднее сиденье рядом с собой.
– Возьми. – Он протянул мне салфетки, чтобы я хоть немного привела себя в порядок. – Я не буду спрашивать, что между вами произошло, но, клянусь, в следующий раз я достану его из-под земли, если потребуется.
Стэнли нервно подрагивал коленом, а рука застыла около губ. Когда я наконец повернулась к нему, он слегка улыбнулся.
– Теперь уже лучше. Правда, остался еще один штрих.
Стэнли слегка наклонился в мою сторону. Он аккуратно забрал из моих рук салфетку и поднес ее к моему лицу. Плавным движением он провел линию от кончика носа до правой щеки. Теплота, исходящая от его прикосновений, была для меня по-настоящему особенной. Долгое время мы смотрели друг на друга, пока Стэнли не прервал взгляд первым.
– Не знаю, как ты, но я очень проголодался. Не хочешь составить мне компанию? – спросил он, пытаясь избежать неловкости.
– Если честно, то я не думаю, что это хорошая идея. – Я не успела договорить, как мой живот издал урчащие звуки.
Стэнли постарался сдержать смех.
– Теперь отказы точно не принимаются.
Парень завел машину и повернул на Голливуд-роуд. Всю дорогу мы ехали в тишине, пока Стэнли не включил радио. Проследив за бегущей строкой, я прочитала название: «Anchor» Novo Amor.
Музыка медленно обволакивала меня, погружая в раздумья.
Я нарушила молчание внезапным вопросом:
– Почему именно белые пионы? – спросила я.
Уголки губ Стэнли приподнялись.
– Я художник, как ты уже поняла, поэтому очень большое значение придаю оттенкам цветов. Не подумай неправильно. Белый цвет – это цвет надежды, чего-то нового. Знаешь, это как белый лист на мольберте. Если бы его не было, такой же художник, как я, не смог бы изобразить красками то, что чувствует в определенный момент. Без начала нет следующего этапа. Эти цветы начало чего-то нового, прежде всего для тебя. Возможно, это небольшое напоминание о том, что в любой момент можно начать жизнь с чистого листа.
– О чем ты?
– В один из дней я искал вдохновение. Я брел по улицам Уайт-Плейнс, задумавшись о чем-то своем, и не заметил, как оказался в парке.
– Нет…
– На скамейке сидела девушка, но я едва мог разглядеть ее лицо. Я присел рядом с ней, и время, которое мы провели вместе, отпечаталось в моей памяти. Именно тогда я стал свидетелем рождения ее способностей.
Во время рассказа Стэнли я чувствовала, что не дышу. Как только он проронил последние слова, я тяжело выдохнула. Сердце на мгновение остановилось.
– Это был ты?
– Да, Эмили, – сказал Стэнли. – Я был рядом с тобой. Это я держал тебя за руку, когда ты впервые прочитала мне свое стихотворение. Все, что ты говорила, ты говорила мне.
Я покраснела, прокручивая в голове воспоминания, чтобы хоть немного освежить в памяти, успела ли я наговорить ему лишнего.
– Но почему? Почему ты не сказал мне?
Стэнли время от времени трогал цепочку на своей шее. Видимо, не я одна чуть не сгорела от смущения.
– Я не хотел портить момент. Если бы здесь был мистер Сэлмон, он точно бы вставил цитату из какого-нибудь романа. Ты стала моим переломным моментом, Эмили. Я не держал в руках кисть больше года, но после нашего знакомства в моей жизни снова появился смысл писать картины.
