Вечером в честь состоявшегося знакомства устроили праздник. Столы ломились от угощений, в воздухе витали ароматы свежесрезанных цветов, жаренного мяса и сладкой выпечки. Поправляя атласное алое платье в пол, с открытыми плечами и глубоким вырезом на спине, я стояла в центре зала и нервно поправляла волосы, аккуратно уложенные служанкой в высокий гладкий хвост. Мои мысли крутились вокруг поиска матери, спрятанной в чертогах ада, о нашем с ней возвращении домой и рыжеволосом мальчике, боязливо прячущемся за бочками с тестом. Последние недели измотали меня, но вновь обретенная надежда придала сил.
Кроме Подера и Флуксы о моих планах по участию в отборе не знал никто. Мел раздумывала о вариантах возвращения Рыжика (так я назвала мальчика) домой. Я с нетерпением ждала окончания вечера, чтобы побыстрее оказаться на едине с Флуксой и узнать у нее последние новости. Как назло, меня изолировали от синей, стоило нам вернуться в замок, ссылаясь на подготовку к вечеру.
— Правитель Мадов — Морт! — громко возвестил слуга о прибытии демона.
Смотреть на него и его свиту я не хотела, поэтому сконцентрировавшись на названых сестрах, стоящих рядом со мной, принялась изучать каждую, чтобы отвлечься. Красивая рыжеволосая Лилея, улыбнулась и опустила глаза. Миниатюрная, но отлично сложенная физически, она будто сошла со страниц манги. Изящная Хепори, гордо подняв голову, тряхнула черной копной волос, заложила выбившуюся прядь за остроконечное ушко и уставилась в пол, хмурясь. Камелия — нечеловечески красивая девушка, с серебристыми короткими волосами и горящими синим глазами, как-то с завистью посмотрела на Хепори и положив указательный палец на светящуюся неоном татуировку в центре лба, закрыла глаза. Размышляя о девушках, подобранных для демона, я никак не могла вписать себя в их компанию. Всегда считала себя симпатичной, но моя красота меркла, по сравнению с любой из них.
Тева махнула рукой, распространяя жар по всей комнате и сестры по одной, грациозно и величественно, высыпали в центр зала. Сжав зубы до скрипа, я сделала пару шагов, стараясь не упасть на до блеска отполированном мраморе. Подойдя к Камелии и не удержав равновесия на высоких каблуках, я пошатнулась, но устояла, положив руку на бок, как это делали земные модели.
— И это все? — с издевкой хмыкнула Тева.
Морт безучастно сидел на стуле, откинув голову назад, аккуратно сложи крылья по обе стороны спинки и словно витал в облаках. Его не заботил ни этот зал, не придворные, собравшиеся почтить его присутствием, ни красивые девушки, выстроившиеся перед ним, по указке его верной шавки. Он лишь устало вздыхал и молча смотрел сквозь нас.
— Будущая супруга правителя Мадов, — огненная резко поднялась, — должна обладать не только природной красотой и грацией, но и отличной физической формой, способной выносить и дать потомство.
Я громко сглотнула, чувствуя волну леденящего ужаса, нарастающую с приближением ко мне Тевы. По лицу предательски потекла струйка пота. Невыносимый жар, исходящий от нее, перехватывал дыхание, мешая каждому вдоху.
— Еще раз. — чеканя каждое слово, зло прорычала она.
«Морт горд и воспитан в строгости традиций мира, где он родился и вырос, поэтому не потерпит неповиновения. Команды за него отдает Тева, но поверь, она не скажет больше, чем от нее требуется. Правитель Мадов игнорирует общество большинства, находя их скучными или слишком пустыми. Помни, дитя, больше непослушания он ненавидит прямой контакт глаз» — вспомнив наставления Подера, я сделала глубокий вдох, и последовала за сестрами вдоль стола. Казалось, Камелия плывет над поверхностью пола, не касаясь его и двигаясь слишком плавно. Остальные девушки повторили ее маневр, каждая пыталась превзойти предшественницу и понравиться Правителю. Из всех выделялась Хепори. Обладающая аппетитными формами и безупречной, хоть и холодной, внешностью, остановилась перед Мортом, сделала легкий реверанс и улыбнувшись, не поднимая глаз, вернулась на место. Я никак не могла понять, зачем им это нужно. Как они добровольно пошли на участие в отборе, а затем и брак с демоном. «У каждого свои причины для совершения глупостей» — подумала я, двигаясь в сторону сестер. Подняв взгляд на Правителя и обогнув зал не прерывая контакта, я вернулась на место. Свита Морта зашепталась.
— Где ты нашел это безумие? — бесновалась Тева. — Ты потратил пятьдесят лет в пустую, Подер.
Хепори хохотнула, на что получила неодобрительное шипение ящера.
— Это хилое, еле держащееся на ногах существо ты предлагаешь в жены Правителю Мадов? — огненная злилась, заполняя гневом пространство тронного зала. — Тысячи красивых, породистых женщин разных рас и статусов, ежеминутно выстраиваются в очередь под воротами его поместья, желая разделить с ним трон и постель, а ты предлагаешь это?
Она ткнула в мою сторону раскаленным пальцем
— Морт… — Подер попытался оправдаться.
— Притащить человека — плевок в лицо Правителю. — в голосе Тевы слышалась сталь. — Он разочарован.
