Альбина успела почти в последний момент, как всегда красивая, с безупречным макияжем и в стильной одежде, она стремительным вихрем ворвалась во двор, сразу переполошив всех вокруг. Требовательные вопросы магам, уточняющие вопросы к тем, кто помогал мне собираться в поход, пара слов конюху. На меня она обратила внимание далеко не сразу.
- Спасибо за комплименты, - чуть улыбнувшись, сказала Альбина, подходя ко мне. Оглядев меня, она с довольным видом кивнула: - Вот теперь на человека похож.
- Так мне что, даже после того как я вернусь в бригантине везде ходить?
- Достаточно просто прилично одеваться. Господа, вы не оставите нас наедине? – требовательно попросила Альбина.
- Но…
- Я могу пять минут поговорить со своим мужем наедине?
Маги, охранники поместья и просто зеваки отошли в стороны. Альбина щелкнула пальцами и все посторонние звуки исчезли.
- Не рискуй и не геройствуй. Ты один сильнее всего нашего клана, но один в поле не воин. И… перестань на меня так смотреть!
- Что? – невинно улыбнулся я. – Как еще муж должен смотреть на горячо любимую и прекрасную молодую жену? Между прочим, у нас еще не было не то, что медового месяцы, но даже просто брачной ночи!
- Так уж и прекрасную… - тихо проворчала Альбина.
По её лицу всегда сложно было что-то понять, но я-то видел, как ей приятны были мои слова.
- И не уходи от темы!
- Не волнуйся, я не собираюсь быть один. По законам жанра я обязан собрать себе целый гарем разноцветных и разноухих красавиц и спать с ними в перерывах между подвигами.
- То есть ты будешь там мне изменять, а я тут твои самодовольные эмоции терпеть должна буду, а потом еще и в воспоминаниях всякое видеть?
- А нечего в мою память лазить.
Альбина возмущенно фыркнула и очень громко подумала: «Вот еще!»
- Если что, сразу зови на помощь.
Я покачал головой.
- Я-то справлюсь. Ты сама смотри, если что, зови меня. Не надо геройствовать в одиночку, и на телохранителей не смотри. И на них управа есть.
- Хорошо. Удачи тебе.
Альбина обняла меня, обдав тонким ароматом духов, и аккуратно поцеловала в уголок губ.
- Все! Время!
В центре двора вспыхнула яркая вспышка, пламя несколько секунд переливалось всеми цветами, а потом портал открылся. Жемчужно-белое сияние дрожало, словно бы на ветру, иногда по нему пробегала рябь.
Я махнул рукой на прощанье сразу всем, взял Пепла за поводья и, задержавшись на пару мгновений, шагнул в неизвестность, даже не подозревая, что меня ожидает в новом мире…
Погода была просто замечательной, как раз для путешествия. Ранняя, теплая и сухая осень. Воздух чистый, по-осеннему свежий, еще не запачканный выхлопными газами машин, трубами фабрик и прочими достижениями индустриальной цивилизации. Пронзительно синее небо, кроны деревьев, украшенные первыми желтыми и красными пятнами.
Дорога пролегала через живописную сельскую местность, петляя между рисовыми полями, небольшими опрятными деревушками и утопавшими в садах поместьями феодалов.
С первого же взгляда было видно, что я попал на территорию развитого, крупного и централизованного государства. Дороги были в хорошем состоянии, через речки и овраги перекинуты каменные и деревянные мосты. Каждые десять-двадцать километров стояли постоялые дворы и конюшни, на которых гонцы меняли лошадей.
Встречные деревни окружали лишь символические ограды. Вокруг поместий феодалов стояли высокие и красивые стенки, но у них была лишь декоративная функция. Даже мелкую банду разбойников в десять бандитских рыл такая стена не задержит и на пару минут. Но разбойников я не встречал, а вот стражников хватало. У всех крупных мостов и на многих перекрестках стояли небольшие заставы, на простых прохожих они внимания не обращали, а вот у торговцев бумаги проверяли. Довольно часто встречались конные разъезды, эти как раз внимательно приглядывались к таким одиноким путникам как я. Функции и тех и других были очевидны – одни следили, чтобы торговцы ничем запрещенным не торговали и налоги полностью уплачивали, а другие стражники отвечали за безопасность на дорогах.
Довольно часто встречались гонцы. Большинство из них было в зеленых одеждах, они ехали не спеша и везли с собой туго набитые сумки. Другие были в черных или синих накидках, эти спешили, но на них никто не обращал внимания.
Но однажды на узкой дороге я встретил гонца в красных одеждах. Как назло на дороге собралось много людей и повозок, проехать было невозможно. Загодя увидев гонца, я спешился и отвел Пепла на обочину. А потом гонца увидели все остальные, и сразу же поднялась паника и суета. Повозку торговца спихнули в канаву, люди поспешно уходили с дороги и падали на колени, некоторые просто склоняли голову и сжимали руки перед грудью в местном жесте приветствия. Гонец, не обратив ни на кого внимания, быстро промчался мимо, но люди еще какое-то время оставались стоять на обочине и недовольно косились на меня. Не нужно было быть семи пяди во лбу, чтобы понять, что я только что нарушил какой-то важный закон. Но покосившись и поворчав, люди вернулись к своим делам, дескать, что спрашивать с глупого варвара?
